Una reciente encuesta realizada entre compañías de la industria energética en Texas sirve como pequeña radiografía de las expectativas de la industria petrolera en los Estados Unidos. Las petroleras no esperan incrementar significativamente su producción este año, pese a los altos precios internacionales del petróleo. La disciplina en los gastos de capital, los problemas en la cadena de suministros y la escasez de mano de obra están entre las principales razones esgrimidas por las compañías encuestadas. El panorama es el contrario al deseado por el gobierno de Joe Biden, que ahora explora utilizar la reserva estratégica de petróleo para contener los precios del barril.

El Banco de la Reserva Federal de Dallas, uno de las entidades financieras que integran el sistema de la Reserva Federal de los Estados Unidos, publicó los resultados de su última encuesta trimestral de energía. La encuesta tomó las respuestas de ejecutivos de 141 empresas de energía que operan o tienen residencia en los estados de Texas, el norte de Luisiana y el sureste de Nuevo México. De las empresas que respondieron, 91 son de exploración y producción (E&P) y 50 son firmas prestadoras de servicios en campos petroleros. Los datos fueron recopilados entre el 9 y 17 de marzo.

Los resultados son representativos de un sector que regresó a un nivel de actividad similar al anterior a la pandemia. Según los ejecutivos encuestados la actividad en el sector del petróleo y el gas se aceleró en el primer trimestre de 2022. El índice de actividad empresarial saltó de 42,6 en el cuarto trimestre de 2021 a 56,0. Es la nota más alta en los seis años de historia de esta encuesta. Por otro lado, el índice de producción de petróleo aumentó de 19,1 en el cuarto trimestre a 45,0 en el primer trimestre. El índice de producción de gas natural avanzó 14 puntos hasta 40,0.

No obstante, a la hora de evaluar la actividad hacia adelante, las petroleras no esperan aumentar significativamente su producción. La encuesta pregunta a las productoras cuánto esperan que cambie su producción para el cuarto trimestre de 2022 en comparación con el último trimestre de 2021. Entre las petroleras grandes, con una producción superior a 10.000 barriles por día, la tasa media esperada de crecimiento es de 6% interanual. Entre las firmas pequeñas, con una producción inferior a los 10.000 bpd, la tasa media es de 15% interanual.

Estos resultados se complementan con las expectativas de contratación. Solo el 7% de todas las empresas encuestadas espera incrementar “significativamente” su nómina de trabajadores para diciembre de 2022. Entre las empresas de exploración y producción, ninguna espera aumentar significativamente su plantilla laboral, el 31% respondieron que la aumentarán “levemente” y el 51% las mantendrá sin cambios.

Razones para no incrementar la producción

La encuesta da cuenta de las razones que mueven a las productoras a no incrementar significativamente su producción. La disciplina en los gastos de capital (CAPEX), los problemas en la cadena de suministros y la escasez de mano de obra son las principales razones que explican esa reticencia.

La principal razón para retener el crecimiento de la producción es la disciplina en los gastos de capital exigida por los inversores. El 59% de los ejecutivos respondió que esa es la razón principal. El 15% respondió que la principal razón es “otra”, y el 11% advirtió cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza.

Para los encuestados que respondieron «otra», las razones centrales reportadas en los comentarios son la escasez de personal, la disponibilidad limitada de equipos y los problemas en la cadena de suministros, según el reporte.

“La industria se enfrenta a graves problemas de suministro de los materiales necesarios para aumentar la producción. Los problemas de la cadena de suministro y la escasez de materiales no tienen precedentes. También enfrentamos serios problemas laborales porque una parte significativa de la fuerza laboral abandonó la industria durante la recesión debido a la difamación de la industria del petróleo y el gas”, respondió el ejecutivo de una empresa de E&P.

Una firma de servicios en campos petroleros apuntó a los problemas para conseguir y retener el personal. “Tenemos las plataformas pero no podemos encontrar empleados. Sin embargo, las compañías petroleras deben comprender que los servicios de yacimientos petrolíferos y, en particular, los contratistas de perforación terrestre en tierra deben recibir una tarifa aceptable para justificar el enorme costo de capital de operar, mejorar y tripular una plataforma de perforación terrestre moderna”, marcó.

“La falta de personal para trabajar, y la entrega y el costo de los tubos, arena para fracturación, cemento, etc., son preocupaciones para nuestro negocio. Tomará bastante tiempo para que ocurra el crecimiento. También hay presión de los inversores”, respondió otra firma de servicios.

Otros motivos apuntados son la política energética gubernamental sobre el sector de petróleo y gas y las dificultades para financiarse. “Los préstamos tradicionales y el acceso a los mercados de capital para las empresas de exploración y producción han disminuido en todos los ámbitos en los últimos años y son históricamente bajos en comparación con el entorno de commodities en el que nos encontramos hoy”, apuntó una petrolera.

Precios y costos

Una parte relevante de las empresas encuestadas no cree que los altos precios del barril puedan convencer a las petroleras que cotizan en bolsa de pasar a un modo de crecimiento de la producción. El 41% de los ejecutivos respondió que el precio del petróleo WTI debería estar entre US$ 80-99 por barril para que eso suceda. El 20% cree que entre 100 y 119 dólares por barril es suficiente. Sin embargo, el 29% respondió que la decisión de incrementar la producción no depende de los precios.

Por otro lado, los costos siguen escalando. Los costos aumentaron por quinto trimestre consecutivo. Entre las firmas de servicios petroleros, el índice de costos de los insumos aumentó de 69,8 a 77,1, un máximo histórico. Entre las empresas de exploración y producción, el índice de costos de búsqueda y desarrollo avanzó de 44,9 en el cuarto trimestre a 56,0 en el primero de 2022.

Liberación de crudo de la reserva estratégica

Frente a las dificultades que existen para incrementar la producción y la persistencia de los precios en la zona de los cien dólares por barril, el gobierno estadounidense prepara una medida para colocar más crudo en el mercado.

La Casa Blanca estudia liberar un millón de barriles por día de la reserva estratégica nacional. El presidente Joe Biden podría realizar el anuncio este jueves, según medios de Estados Unidos. No está claro por cuánto tiempo podría regir esta medida.