Alcalis de la Patagonia (Alpat) es la única productora de carbonato de sodio de América del Sur. Su planta está ubicada en San Antonio Oeste, en la provincia de Río Negro. Desde la compañía informaron que Alpat puso en marcha un plan de inversión estratégico de u$s250 millones para ampliar su planta y aumentar la producción debido a la expansión de la industria lítifera. Esto es así porque el carbonato de sodio es un insumo clave para las primeras etapas de la producción de carbonato de litio, requerido a nivel internacional para la fabricación de baterías.

Hasta el momento la mayor parte de la producción de Alpat se destina a la industria del vidrio. No obstante, la compañía concretó la primera operación comercial en la industria del litio con la venta de 100 toneladas de carbonato de sodio. Este insumo también es conocido bajo el nombre de soda ash o soda Solvay, que es un producto se utiliza para que reaccione con la salmuera y obtener carbonato de litio grado industrial que se utiliza para vidrios o cerámicas. 

Para lograr un grado mayor de pureza y así lograr el carbonato de litio grado batería, luego del proceso de reacción con la soda ash, las empresas mineras utilizan un filtro para remover la humedad y obtener el producto final. Por esta razón Alpat ya registra niveles crecientes de demanda sobre todo en el norte argentino.

Proyecto de expansión

En la actualidad, la empresa produce 170.000 toneladas de carbonato de sodio al año. El objetivo es elevar la producción y alcanzar las 210.000 toneladas en la primera etapa del proyecto.

En la segunda etapa desde Alpat proyectan alcanzar una producción anual de 330.000 toneladas.

Por último, en la tercera etapa del proyecto de expansión la meta es hacer una segunda ampliación de la planta y así llevar la producción anual a 550.000 toneladas.

La empresa cuenta con 400 empleados entre sus cuatro centros operativos: planta productiva San Antonio Oeste, cantera y planta de trituración (en Aguada Cecilio, Río Negro), salina (El Gualicho) y las oficinas en Buenos Aires.

Proyecciones

Desde la Secretaría de Minería proyectan una expansión del sector del litio. La estimación es que el 2023 concluirá con 50% más de producción en cantidad de toneladas.

Según indicaron desde Alpat, para el primer semestre del 2024 se espera que se triplique la producción de litio de 2022, con la puesta en marcha de otros cuatro proyectos. De acuerdo a las estimaciones del sector, se generarán más de u$s 5.000 millones en inversiones en los próximos años. En 2022 las inversiones rondaron los u$s 1.500 millones.

Toda la producción de Alpat se vende al mercado interno. Sin embargo, con la ampliación de la capacidad instalada, la empresa ha comenzado a exportar. Hay demanda desde los países vecinos: Brasil, Bolivia, Paraguay, Uruguay y Chile.