Desde Bahía Blanca. YPF iniciará la semana próxima el primer período de producción continua de Gas Natural Licuado (LNG, según la sigla en inglés) destinado a la exportación. La licuefacción se llevará adelante en la barcaza Tango FLNG que la petrolera le alquiló a la compañía belga Exmar y tiene amarrada en el muelle de la firma Mega, en Bahía Blanca. La intención es exportar seis barcos entre octubre y mayo del año próximo, cuando la vuelta del frío obligará a interrumpir la exportación. EconoJournal recorrió este martes la barcaza antes de que entre en operaciones.

La plataforma móvil produce unos 3300 metros cúbicos por día de LNG y tiene tres tanques con una capacidad de 5000 metros cúbicos cada uno. Por lo tanto, en cinco días colmará su almacenamiento. A raíz de ello, el martes 9 amarrará el buque metanero Excalibur, de Excelerate Energy, el cual cuenta con una capacidad de almacenamiento de 138.000 m³ y permanecerá unos 40 días hasta completar su carga. YPF está terminando de cerrar un contrato con un segundo barco que arribaría a fines de octubre.

La petrolera comandada por Miguel Gutiérrez realizó en junio la primera exportación de LNG desde Bahía Blanca, pero entonces fue solo una operación puntual para chequear el funcionamiento del sistema. Ahora, en cambio, comenzará a producir de manera continuada.

La empresa está terminando de poner a punto la barcaza para iniciar el trabajo la semana próxima. La unidad de licuefacción flotante de Exmar fue construida para un proyecto de LNG que se iba a realizar en Colombia por iniciativa de Pacific Rubiales, pero finalmente fue cancelado. YPF vio aquel fracaso en Colombia como una oportunidad y el año pasado comenzó las negociaciones para traer la plataforma que entonces estaba en Shangai.

Una vez que se cerró el acuerdo, esa mole de 144 metros de largo y 32 de ancho fue traslada a Buenos Aires y se la instaló en el muelle que tiene la empresa Mega, firma que YPF controla junto con Petrobras y Dow. Arriba de la barcaza están trabajando unas 35 personas comandadas por el croata Ante Govic. La mayoría de la tripulación es extranjera y está compuesta por múltiples nacionalidades. También hay ucranianos, colombianos, venezolanos y hasta un jamaiquino. Por ahora, los argentinos son solo 12, pero el objetivo, a partir del pedido que realizan los gremios, es que a medida que se vayan capacitando la cantidad de trabajadores locales crezca.

El mercado mundial de LNG mueve unos 300 millones de toneladas anuales y la demanda está en ascenso. Con la barcaza YPF tiene previsto producir unas 500 mil toneladas anuales que, según detalló Marcos Browne, vicepresidente de Gas y Energía de la compañía, reportará unos 200 millones de dólares anuales. No obstante, es solo el primer paso de una estrategia a largo plazo.

La intención de la petrolera es construir una planta de procesamiento en tierra con una capacidad al menos 10 veces mayor. La concreción de ese proyecto demandará unos 5000 millones de dólares y demoraría al menos 5 años. Por ahora, recién se está evaluando su factibilidad.

Como parte de esa plan la compañía le presentó al presidente Mauricio Macri un proyecto de ley para promocionar la exportación de LNG. La intención es fijar condiciones que permitan firmar contratos de venta por plazos de hasta 20 años, pero en el contexto político y económico actual esa discusión pasó a segundo plano y seguramente quedará para ser debatido ya durante el próximo gobierno.