La Compañía Azucarera Los Balcanes, la principal productora de bioetanol de caña del país, puso en operación en la provincia de Tucumán una central de cogeneración de energía eléctrica que utiliza como fuente el bagazo, un desecho de la caña de azúcar. La planta está ubicada en el ingenio La Florida, en las afueras de San Miguel, y tiene una potencia instalada de 24 MW.

La nueva planta cuenta con dos turbogeneradores con una capacidad de hasta 12 MW cada uno, que le permite generar alrededor de 20 MW de energía eléctrica. Parte de esa generación va para el consumo del propio ingenio, donde producen bioetanol y azúcar. El excedente -de alrededor de 12 MW- lo vuelca al Sistema Argentino de Interconexión (SADI).

Para esto, la compañía Los Balcanes, que también es uno de los principales productores de azúcar del país, construyó una estación transformadora que eleva la potencia de 13,2 kV a 132 kV y una línea de cuatro kilómetros para que se inyecte en el sistema nacional. La energía volcada al sistema es equivalente al consumo de 17.000 hogares residenciales.

Los dueños de la Compañía Azucarera Los Balcanes fundada en 1994 son el matrimonio Jorge Rocchia Ferro y Catalina Lunac. Cuentan con los ingenios Cruz Alta, Aguilares y La Florida (en las provincias del Noroeste hay casi 20 ingenios). La gerenta general de la empresa es la hija de ambos, Catalina Rocchia Ferro.

En el ingenio La Florida, buque insignia de la familia, está instalada la destilería, que produce 120.000 m3 de alcohol industrial que luego es deshidratado para aportar más de 10 millones de litros mensuales de etanol destinado a la mezcla con las naftas.

Jorge Rocchia Ferro, también presidente de la Unión Industrial de Tucumán, destacó en el evento de inauguración que “lo que tenemos que hacer como industria es duplicar las hectáreas de caña de azúcar para abastecer el 6% de etanol de caña al país. Además de las hectáreas que ya contamos, estamos expandiéndonos con las primeras 4.500 hectáreas en Santiago del Estero”.

La familia prefirió mantener en reserva el monto de la inversión que destinó para la planta de cogeneración y la nueva línea de transmisión, pero podría sumar algunas decenas de millones de dólares. En el evento participó también el gobernador de Tucumán, Osvaldo Jaldo.

Los Rocchia Ferro tienen en carpeta generar energía renovable a partir del desecho de la caña desde hace varios años. Es una idea que trajo la familia de la industria de etanol brasileña, ampliamente desarrollada. Pero el proyecto tuvo varios retrasos, sobre todo por los fuertes vaivenes económicos del país, explicaron.

Precios

La inauguración de la central estuvo atravesada por una preocupación que tiene el sector de biocombustibles porque el gobierno nacional mantiene pisado el precio regulado. Para contener la inflación, el gobierno retrasó este año los precios que le otorga por la Ley 27.640 al etanol, que se mezclan con las naftas en un 12% (distribuidos en un 6% el etanol de caña y 6% el de maíz), y también al biodiesel (aceite de soja), que se mezcla en un 7,5% con el gasoil.

Sobre la política de actualización de precios de los bios, el presidente de Los Balcanes Jorge Rocchia Ferro sostuvo ante una consulta de EconoJournal que “nosotros tenemos una ley que está vigente y el gobierno nacional no la cumple. Hoy el precio debería ser de 900 pesos y está en 657 pesos por litro de bioetanol. El gobierno tiene pisado el precio desde abril”.

En septiembre el gobierno autorizó una suba de 2% del bioetanol y biodiesel, un porcentaje bastante menor al que esperaban los productores. “La Secretaría de Energía en este tema está acéfala”, enfatizó Catalina Rocchia Ferro en una ronda con periodistas.

Pero esta visión coincide con la opinión generalizada de la industria de biocombustibles, que abarca a productores de caña del Noroeste, a plantas de etanol de maíz de Córdoba y de biodiesel de aceite de soja del centro del país.

Biomasa y bagazo

Los Balcanes vuelcan cerca del 60% de su producción a la elaboración de etanol y 40% para el azúcar. Construyó esta nueva central de biomasa bajo un contrato con Cammesa, la compañía que administra el mercado eléctrico mayorista, del programa RenovAr, el plan para desarrollar las energías renovables en el país impulsado en 2016. El contrato es por 20 años y garantiza un precio de la energía de 94 dólares por megawatt por hora (MW/h).

La Compañía Azucarera Los Balcanes administra más de 25.000 hectáreas propias de cañaverales y muele cuatro millones de toneladas de caña de azúcar, que también les compran a cañeros.  

El bagazo es el desecho que queda luego del prensado de la caña, que tiene 80% agua y 20% fibra. Es un residuo de la producción de azúcar que la planta de cogeneración lo utiliza como fuente de biomasa. El bagazo permite generar vapor de alta presión y temperatura. El vapor alcanza una presión de 24 bar y la temperatura llega a los 310° centígrados.

Luego se dirige a los dos turbogeneradores de la nueva Compañía Eléctrica La Florida, propiedad de la familia, que generan la energía que, mediante la planta transformadora y la nueva línea de transmisión, la vende al SADI.