La energía nuclear une a la Argentina con Canadá hace más de 40 años a través de la central de Embalse. El reactor de tipo CANDU de 656 MW de potencia emplazado en Córdoba fue el segundo construido en el país siguiendo la línea tecnológica de centrales con uranio natural como combustible y agua pesada como moderador y refrigerante. Hasta allí se dirigió en los últimos días una comitiva de máximo nivel de Candu Energy, la compañía nuclear que tiene los derechos comerciales sobre la tecnología CANDU, encabezada por su CEO y presidente, Gary Rose. Además, visitó la Planta Industrial de Agua Pesada de Neuquén que podría proveer a las centrales que proyecta construir la firma canadiense. En una entrevista exclusiva con EconoJournal, Rose se explayó sobre las necesidades de Candu Energy, las potenciales áreas de colaboración con la Argentina, las proyecciones de nuevas centrales nucleares, la demanda de agua pesada que podría ser provista por Argentina y el reactor Candu Monark que están diseñando.

La provincia de Ontario en Canadá proyecta que necesitará 18 GW nuevos de energía nuclear para cumplir con sus metas de cero emisiones al 2050. Gary Rose, que asumió la conducción de Candu Energy hace poco más de un año y previamente lideró las extensiones de vida de varias unidades CANDU en la central nuclear de Darlington, cree que la Argentina puede ser un potencial socio estratégico en la provisión de agua pesada, servicios de ingeniería, equipamiento nuclear y más.

Este es el motivo que lo llevó primero a Córdoba y luego a visitar la Planta Industrial de Agua Pesada en Arroyito, que se encuentra parada desde 2017 por falta de demanda de agua pesada grado reactor. Ya de vuelta en Buenos Aires mantuvo reuniones con la plana mayor de la Comisión Nacional de Energía Atómica, con Nucleoeléctrica Argentina, con Conuar y con la canciller Diana Mondino.

–¿Qué lo trae de visita por el país?

–Soy presidente y CEO de Candu Energy. Hace un año que estoy en este puesto y mi principal razón para venir fue ir a Embalse. Nuestra primera prioridad es asegurarnos de que estamos brindando servicios operativos, servicios de campo, servicios de paradas de mantenimiento a todos nuestros clientes en todo el mundo. Tenemos gente de Canadá que estará aquí durante las próximas semanas para brindar apoyo en relación con la parada programada que está por comenzar. La segunda razón por la que estamos aquí es realmente contar la historia de lo que Candu está haciendo en este momento como empresa. Estamos apoyando extensiones de vida en todo el mundo. En Rumania, ciertamente en Ontario, probablemente en China, tal vez en Corea del Sur. Por eso queríamos asegurarnos de que se entendiera de qué se trata, porque creemos que Argentina puede ayudar. Finalmente, compartir la historia de nuestro crecimiento y planes de construcción. Rumania va a completar dos nuevas plantas CANDU y estamos desarrollando lo que llamamos Monark, que es un nuevo reactor CANDU de 1000 MW. Teniendo en cuenta que en la Argentina ya existe una planta CANDU, que tenemos un acuerdo de cooperación nuclear entre Canadá y Argentina y que ustedes tienen una experiencia sustancial aquí, vemos oportunidades de trabajar juntos para ayudar al mundo a renovar o construir nuevos reactores CANDU. Por supuesto, si construimos una nueva flota de reactores CANDU requerirán agua pesada. Así que el motivo por el que visitamos la planta de agua pesada es para entender la tecnología y cómo funciona esa operación, para hablar sobre posibles oportunidades de colaboración en el futuro entre Canadá y Argentina. Estamos aquí para hablar sobre cómo Argentina y Canadá pueden colaborar en beneficio de las futuras extensiones de vida y nuevas construcciones de CANDU.

–¿Quieren comprar agua pesada o están buscando una asociación estratégica?

–Es demasiado pronto para comentar lo que haremos. Esta fue la primera reunión. Queríamos entender la naturaleza de la tecnología, entender cómo funciona y ahora tendremos conversaciones sobre lo que podríamos hacer juntos y si eso implica apoyarnos mutuamente o si es algo más grande que eso. Pero volvemos a este punto clave: si vamos a planificar y construir nuevos reactores necesitaremos agua pesada. El hecho es que Argentina tiene una planta de agua pesada y Canadá no. Por lo tanto, hay muchas oportunidades para que colaboremos y aprendamos de la gente de aquí y potencialmente compremos agua pesada o servicios de ingeniería para producir agua pesada en otros lugares.

–El gobierno canadiense incluyó a la energía nuclear en sus planes de descarbonización al 2050. ¿Cuánta energía nuclear nueva se necesitaría en Canadá?

–En Canadá, el gobierno federal establece la política y los gobiernos provinciales deciden cómo cumplirla, ya sea utilizando energías renovables, hidroeléctrica o nuclear. Actualmente en Ontario tenemos unos 13 GW de energía nuclear en las instalaciones de Darlington, Pickering y Bruce Power. Representan el 60% de la energía de Ontario. Aproximadamente el 93% de la energía producida en Ontario ya es energía limpia. Estamos hablando con otras provincias sobre el potencial de la energía nuclear. Nuevo Brunswick también tiene una planta nuclear en este momento. Probablemente necesitarán más energía nuclear y planean construir más. Saskatchewan está construyendo reactores modulares pequeños (SMR), Alberta está hablando de construir SMR y ambos también están contemplando la posibilidad de desarrollar una gran planta nuclear. Quebec ha dicho que no tienen suficiente agua, quizás la nuclear sea requerida. Pero creo que como varios de los países del mundo, Canadá reconoce que no se puede llegar a cero emisiones netas sin energía nuclear. Si tienen energía hidroeléctrica, genial. Pero para aquellos países que no tienen energía hidroeléctrica, la siguiente mejor opción limpia para la energía de base, independientemente del viento o el sol, es la nuclear. En la COP28, 24 países se comprometieron a triplicar la cantidad de energía nuclear. Ahora, volviendo a Ontario, a finales de 2022, publicaron un informe llamado Pathways to Decarbonization. Este informe dice que, para lograr cero emisiones netas en 2050, necesitamos otros 18 GW de energía nuclear en Ontario además de los 13 actuales. Así que eso es más del doble de la cantidad de plantas nucleares que tenemos. Actualmente tenemos 18 plantas CANDU en funcionamiento en Ontario. Nos gustaría ver más. Por lo tanto, estamos en el proceso de diseñar el Monark para satisfacer esa necesidad. Los operadores tomarán las decisiones, en última instancia, y pasarán por un proceso de adquisición para seleccionarlo. No damos nada por sentado, pero CANDU es, en mi opinión, la mejor tecnología del mundo, porque utiliza uranio natural, no necesita parar para reponer combustible, lo que le confiere un alto factor de capacidad, y produce isótopos médicos. Ninguna otra planta nuclear hace esto. Por eso, CANDU es única, especial y diferente.

—¿Qué tan preparados están los proveedores en Canadá para responder a estos planes?

–Las plantas CANDU en Canadá, en este momento, están pasando por una remodelación. Como lo hizo Embalse entre 2016 y 2018. Debido a esto, la cadena de suministro realmente se ha fortalecido. Tenemos muchas empresas que proporcionan materiales a la flota canadiense de CANDU, y también proporcionan materiales de herramientas a nivel mundial a otras CANDU, principalmente a través de nuestra empresa. Entonces, hemos tenido un muy buen comienzo debido a esas renovaciones. Tenemos una cadena de suministro calificada en materia nuclear realmente buena. Pero si vamos a construir la cantidad de nuevas plantas que queremos necesitaremos más proveedores calificados. Entonces, esa es otra parte de la conversación aquí. Ahora estamos asumiendo más renovaciones en Rumania, por ejemplo. Nuevas construcciones con Cernavoda 3 y 4. Necesitaremos fortalecer la cadena de suministro y esa es otra oportunidad para la Argentina. Ustedes tienen una sólida cadena de suministro que se desarrolló en torno a su reactor CANDU para suministrar materiales para la construcción original, así como para la renovación. Parte de nuestra conversación del sábado trata sobre eso, cuál es su capacidad de suministro y cómo podemos aprovechar parte de ella. Creo que probablemente haya muchas más conversaciones con proveedores sobre eso. Queremos crecer y fortalecer la capacidad de la cadena de suministro. En nuestra mente, queremos desplegar 25 Monarks en Canadá, tal vez 100 en todo el mundo antes de 2050. Por lo tanto, eso requerirá mucho esfuerzo. Si el mundo necesita 1000 reactores grandes según el Organismo Internacional de la Energía Atómica, no hay razón por la que Canadá no pueda proporcionar 100 reactores CANDU.

–Entonces, usted ve a la Argentina y su industria nuclear como un socio probable en este renacimiento nuclear.

–Sí, absolutamente. La palabra colaboración es probablemente la palabra más mencionada en nuestro viaje. Cómo podemos colaborar y, en última instancia, asociarnos con los proveedores de agua pesada, con Nucleoeléctrica y su capacidad en ingeniería, con la capacidad de Conuar en la cadena de suministros. Cómo podemos trabajar juntos para aprovechar esa experiencia en beneficio de la Argentina y de otras naciones que están interesadas en tener energía nuclear.

–¿Qué pasó con la producción de agua pesada en Canadá?

–El último reactor CANDU que construimos en Ontario fue en los años 90 y la planta que suministraba esa carga original de agua pesada ha sido desmantelada. Por lo tanto no tenemos una planta de agua pesada en Canadá a gran escala. Hay algunos procesos pequeños que están produciendo agua pesada por razones no nucleares. El agua pesada se utiliza en nuestros teléfonos en estos días, en las pantallas OLED. Pero actualmente no tenemos una planta de producción. En mi perspectiva, si voy a construir 100 Monarks, o nuestro reactor CANDU-6 también necesitaremos un montón de agua pesada. Habrá algunos clientes que querrán un CANDU-6. Ahora lo llamamos CANDU-6 mejorado (EC6), porque lo hemos mejorado después de Fukushima. Pero, en ese período, construimos el último reactor en la década de 1990. Ya sabes, no se construyeron muchos reactores nucleares en los últimos 20 años y la planta era de tecnología más antigua y diferente a la actual. La tecnología de agua pesada que teníamos en Ontario no estaba a la altura de los estándares modernos. La planta argetina sí lo está. Por lo tanto, necesitamos determinar cómo puedo suministrar suficiente agua pesada para una flota de nuevos CANDU. Esa fue parte de la razón por la que estamos aquí y es parte de las conversaciones.

–-¿Existe una estimación de cuánta agua pesada necesitará Canadá en los próximos años?

–Cada reactor Monark requiere 1000 toneladas de agua pesada y un EC6 requiere aproximadamente 550, 560 toneladas de agua pesada. Por lo tanto, si quiero 25 Monark, eso son 25.000 toneladas de agua pesada en Canadá. Si quiero 100 Monarks en todo el mundo, son 100.000 toneladas de agua pesada. Eso es mucho más de lo que esta planta puede producir aquí. Pero la realidad es que estamos explorando todas las opciones. Podría incluir acuerdos de producción o compra de energía o de descarga con esta planta. Podría requerir que repliquemos esta planta en Argentina o en otras jurisdicciones para cumplir con ese tipo de capacidad. Esas son decisiones que aún están por tomarse.

–¿Cuándo necesitaría Canadá un primer lote de producción de agua pesada?

–Nuestros planes actuales son estar listos para iniciar la construcción del primer Monark a finales de esta década y estar en servicio produciendo electricidad a mediados de la próxima década, en 2035. Lo que significa que necesitaríamos 1000 toneladas de agua pesada para 2034. Si desplegáramos reactores en general en los sitios, generalmente los desplegaríamos en lo que llamamos paquetes de 4. Es decir, el primero en 2035 y luego cada año a partir de entonces. Considerando que la planta de agua pesada aquí tiene una capacidad de 200 toneladas, eso sería cinco años de trabajo para un solo reactor. Es por eso que necesitamos considerar muchas opciones. Tienen una planta que puede comenzar a producir agua pesada y un diseño que potencialmente podría replicarse y tal vez modernizarse en algunos aspectos, pero ciertamente hay una ventaja sobre otras naciones en este momento desde nuestra perspectiva. El agua pesada existe en el mundo y hay reservas generalmente en las empresas con reactores CANDU en varios lugares. Por lo tanto, un primer Monark no necesariamente necesita el agua pesada que se produciría aquí o en alguna otra planta. Sin embargo, tan pronto como se llega a los múltiplos, entonces se requiere agua pesada en grandes cantidades.

–¿Cuál es el propósito de diseñar un reactor CANDU de 1000 MW?

–Estamos diseñando el Monark porque el mundo necesita muchas más plantas nucleares y la tecnología CANDU es fantástica. El hecho de que el reactor CANDU utilice agua pesada es la razón por la que se pueden obtener isótopos nucleares para fines médicos y alimentarios. Los isótopos nucleares son algo realmente positivo para la sociedad. Todas las características del reactor CANDU lo convierten en un reactor realmente seguro y eficaz y proporciona seguridad energética a las naciones que no tienen capacidad de enriquecimiento. Se puede procesar uranio, comprar uranio y crear los paquetes de combustible ellos mismos, como lo hace Argentina. No hace que las naciones como Argentina dependan de otras naciones para proporcionar capacidad de enriquecimiento. Con nuestros clientes en Ontario, en nuestras conversaciones con ellos, decidimos que un reactor de mil megavatios sería bueno para sus necesidades. Es un poco más grande que las que tenemos actualmente, lo que la hará más económica. Tradicionalmente, cuanto más grande es la unidad hasta un umbral, ha sido más atractiva económicamente. Y vemos esto cuando comparamos una unidad CANDU de 800 megavatios con una unidad CANDU de mil megavatios. Será más atractiva económicamente por megavatio para esto. Así que el diseño fue para satisfacer las necesidades de Ontario. La otra cosa que queríamos hacer es no crear un diseño desde cero. Esta es una evolución del diseño CANDU, no una revolución. Está utilizando características de diseño existentes que ya están autorizadas en Canadá. Utiliza una calandria. Utiliza los mismos tubos de presión que utiliza Darlington, que son muy similares a los que utiliza Embalse. 480 canales frente a 380 en Embalse. Pero la estructura, el diseño de la planta es en realidad más parecido al CANDU 6 de Embalse que a las plantas actuales de Ontario. Así que es una sola unidad. Por lo tanto, no depende de otras unidades. Muchas de las plantas CANDU en Canadá tienen sistemas compartidos en 4 unidades. Por lo tanto, esta es una unidad independiente, autónoma, como Embalse. Estará mucho más modernizada con controles digitales, dispositivos de monitoreo digital para reducir el costo de operación, todas características de seguridad mejoradas para cumplir con el diseño del reactor de tercera generación+. Estamos muy emocionados. Tengo alrededor de 300 personas trabajando en Monark ahora mismo para completar el diseño en 2027, de modo que podamos comenzar esa primera construcción en 2029. Incluso hablamos de que la NASA y la gente de Embalse podrían venir y contribuir con sus experiencias al diseño.

–Dicen que el diseño tendrá una vida útil de 70 años. ¿Esto es con o sin extensión de media vida?

–Es con extensión. Sí, nuestras plantas aún requerirán una renovación a mediano plazo. Pero lo que estamos haciendo es diseñarla para que esa renovación a mediano plazo sea mucho más fácil y más corta. También estamos diseñando estrategias para que sea mucho más fácil obtener isótopos médicos de los reactores. Estamos aplicando todos esos aprendizajes de esa primera generación de reactores CANDU en este reactor.

–Hay un debate en la industria nuclear sobre el costo de los nuevos proyectos nucleares y las ventajas que los reactores modulares pequeños podrían ofrecer sobre los reactores de gran potencia. ¿Cuál es su posición al respecto?

–Mi posición es que necesitamos todo lo anterior y no voy a hablar de costos ni por un segundo. Voy a hablar de la aplicación. En la zona de Buenos Aires hay 14 millones de personas. Esos son muchos reactores modulares pequeños que se necesitarían para dar servicio a esta zona si se optase por la energía nuclear. Pero en la provincia donde está la planta de agua pesada no hay tanta densidad de población, ¿verdad? Así que se podría poner un reactor modular pequeño allí, pero probablemente no se pondría un reactor nuclear grande porque no se necesita la energía allí. Así que, en primer lugar, cuando pienso en reactores grandes o pequeños, los necesitamos todos. Grandes y pequeños, los necesitamos todos. Necesitamos reactores modulares pequeños para comunidades remotas. En Canadá, tenemos comunidades que obtienen su electricidad a partir de diésel. Es muy caro y no es respetuoso con el medio ambiente. Veo un futuro en el que los microreactores pueden descarbonizar estas comunidades remotas, proporcionar electricidad pero también vapor para la desalinización del agua o calefacción para invernaderos. Se trata de comunidades del norte que son muy frías y necesitan invernaderos para la seguridad alimentaria. También necesitaremos SMRs para la descarbonización industrial. Es decir, industrias que necesitan una gran cantidad de vapor, como la petroquímica, minería, petróleo y gas. Esos serían SMRs de alta temperatura, generalmente de cuarta generación, que crean vapor para aplicaciones industriales. X-Energy es un ejemplo de eso. Luego tenemos SMRs como el BWRX 300 de GE Hitachi, que es el que Darlington está implementando. Mi equipo trabaja en ese proyecto. Apoyamos a GE Hitachi en el diseño estándar y trabajamos con Ontario Power Generation en la entrega integrada de productos haciendo un diseño específico para el sitio. Entonces, aunque soy el OEM (NdR: original equipment manufacturer) de CANDU, también apoyamos este programa SMR. Considero que esos reactores BWRX 300 son ideales para aquellas partes del mundo que no requieren un reactor de gran tamaño. También veo reactores de gran tamaño en áreas densamente pobladas, como en Argentina. Creo que los reactores de gran tamaño son más eficientes en términos de uso de la tierra. Utilizan menos tierra que los SMR. Opino actualmente que los reactores grandes bien construidos serán más económicos que los pequeños. Tal vez cuando se produzcan cientos de SMR en forma fabril se vuelvan competitivos. Pero el tiempo lo dirá. Nuestro objetivo es producir reactores CANDU de gran tamaño que sean muy atractivos económicamente en comparación con cualquier otra opción.

–Cameco y Brookfield compraron Westinghouse el año pasado. Parece que Canadá quiere volver a tener un papel de liderazgo en la industria nuclear mundial.

–La tecnología CANDU es propiedad del gobierno canadiense. La tecnología Westinghouse es propiedad financiera de dos empresas en Canadá, pero es tecnología estadounidense. CANDU es tecnología canadiense. En el último presupuesto federal de Canadá, el CANDU fue señalado como un activo estratégico canadiense. Por lo tanto, creemos que si Canadá va a seguir siendo una nación nuclear de primer nivel debemos implementar la tecnología que poseemos. Westinghouse es una gran tecnología, y se necesita tanta energía nuclear en el mundo que Westinghouse, EDF, KHNP, e Hitachi, todos debemos cumplir con nuestros proyectos. Hay una gran necesidad, pero creemos que los reactores CANDU tienen un lugar en Canadá y en los países que tienen uranio natural y no quieren depender del enriquecimiento. Creemos que países como Australia, potencialmente como ejemplo para el futuro, tienen suministro de uranio. En la actualidad, la energía nuclear no está permitida en Australia, pero sin duda hay un gran impulso para cambiar eso y creemos que CANDU sería una opción perfecta.

–¿Cómo ve las perspectivas de financiación privada para nuevos proyectos nucleares?

–Diría que hace tres años las perspectivas eran malas y podría decirse que hoy en día la financiación privada es difícil debido a los grandes proyectos nucleares que no han ido bien en el mundo. Proyectos con retrasos en los EE.UU. y en Finlandia. Tuvimos un proyecto que ha ido bien, al menos técnicamente, que es la planta de Barakah en los Emiratos Árabes Unidos. Pero creo que hay un reconocimiento de que no vamos a llegar allí sin nueva energía nuclear. Mi esperanza es que podamos demostrar en los primeros reactores que construyamos en Ontario que planificaremos ese trabajo extremadamente bien, de modo que se ejecute a tiempo y dentro del presupuesto. Digo esto como si fuera una declaración frívola, pero esa es la realidad de cómo hay que gestionar estos grandes proyectos. Si podemos demostrar que podemos desplegar uno, dos o cuatro de estos reactores a tiempo y dentro del presupuesto, cuando empiece a analizar una flota, será cada vez más barata, porque se acumula experiencia. El objetivo es tener un diseño estándar que se pueda implementar una y otra vez, y no cambiarlo en la medida de lo posible. Eso reducirá el precio al entregar a tiempo y dentro del presupuesto esos primeros proyectos y abrirá la oportunidad a la financiación privada. En este momento, la mayoría de los proyectos son grandes y generalmente tienen algún tipo de respaldo político, respaldo gubernamental. Pero necesitamos llegar a un punto en el que podamos demostrar la entrega una y otra vez. Las últimas siete plantas CANDU que se construyeron se hicieron a tiempo y dentro del presupuesto. En algunos casos antes de tiempo y por debajo del presupuesto. Candu lo ha hecho en el pasado y lo haremos en el futuro. La conversación en Ontario en particular sobre la nueva construcción solo es posible porque hemos entregado resultados a tiempo y dentro del presupuesto de 13.000 millones (NdR: de dólares canadienses) asignado para las extensiones de vida en Darlington en particular. Eso ha llevado a la provincia a tener la confianza y la seguridad de que se podía confiar en nosotros para luego remodelar Pickering, continuar remodelando todos los sitios operativos Candu en el mundo y luego construcciones nuevas. Ese es el enfoque que utilizaremos para llevar a cabo proyectos con éxito en Candu Energy. No iniciaremos un proyecto cuyo diseño no esté completo. No lo haremos. No iniciaremos un proyecto sin un cronograma detallado y cargado de recursos con métricas de rendimiento que nos permitan medir el rendimiento. No voy a condenar un proyecto como ese al fracaso. Debe planificarse adecuadamente y ejecutarse meticulosamente.

–¿Las tasas de interés son actualmente un problema para los proyectos energéticos?

–Creo que las tasas de inversión para los intereses de construcción son más altas que antes, lo que aumentará el costo del CAPEX en los proyectos que no tienen algún respaldo financiero. En Ontario, podríamos obtener financiamiento de la provincia que reduzca las tasas, pero esas tasas son sin duda más altas que antes. Sin duda, es algo que debe tenerse en cuenta en los costos de construcción de estos proyectos. Cuanto más corto pueda hacer ese período de construcción, mejor. Por lo tanto, más modularización. Esta es una de las cosas en las que se centrará el Monark: cómo acortar el período de construcción hasta un punto en el que podamos reducir el interés acumulado a lo largo del tiempo. Así que cuanto más rápido pueda poner esa unidad en servicio, mejor será para usted, y reducirá los costos totales de interés y los costos de financiamiento del proyecto.