La minera canadiense Alpha Lithium está a punto de finalizar la construcción de la planta piloto en el proyecto de litio Salar Tolillar, ubicado en la provincia de Salta. Tendrá una capacidad de producción de 120 toneladas (tn) anuales y le permitirá diseñar a escala la producción industrial. Se espera que comience con las primeras producciones de prueba a partir de junio. En la actualidad, la compañía tiene cinco plataformas de perforación operando y ya perforó 24 pozos en la parte norte del proyecto.     

La planta piloto podrá utilizar salmueras tanto del proyecto Salar Tolillar de 27.500 hectáreas (Salta), como del desarrollo en el Salar del Hombre Muerto (una de las mayores reservas de litio del país y que está en Catamarca) de 5.000 hectáreas,ambos de Alpha Lithium. Pese a estar en distintas provincias, entre ambos proyectos hay 10 kilómetros de distancia y comparten la misma infraestructura.

Modular

“La construcción de la planta es modular y está completa en más del 50%. El módulo albergará inicialmente la sección de extracción directa de litio y el segundo módulo tendrá equipos de procesamiento estándar de la industria: carbonatación, intercambio iónico, filtros y secadores”, informó la compañía en un comunicado.

El segundo módulo continuará operando en un parque industrial de la ciudad de Salta hasta que el proceso y los sistemas hayan sido completamente calibrados. Luego se lo trasladará al sitio para operar en altura en el salar. Brad Nichol, presidente y director ejecutivo de Alpha Lithium, señaló que «la construcción de una planta piloto para probar nuestros prometedores resultados de laboratorio a escala y en condiciones del salar ahora está completa«.

La planta

El objetivo de la planta piloto es “demostrar que los resultados de la extracción directa de laboratorio de Alpha Lithium se pueden repetir y mantener en condiciones industriales”. También proporcionará datos que ayudarán a la evaluación técnica y económica. Ahora, la consultora australiana Ausenco Limited avaluará los supuestos económicos y la viabilidad de la planta comercial de 50.000 tn por año que Alpha Lithium planea concretar en el proyecto.

La planta piloto se diseñó “con total flexibilidad para evaluar la eficacia de los parámetros y condiciones de funcionamiento como caudales, presiones, temperaturas y aditivos químicos. Esta flexibilidad dentro de la planta permitirá a los operadores informar y ajustar el diseño de la planta de carbonato de litio planificada por la compañía”.

Exploración

Alpha Lithium comenzó los trabajos de exploración en Salar Tolillar en 2020, aunque en el proyectse realizaron trabajos exploratorios desde 2012. La compañía construyó un laboratorio de investigación de química de salmuera interno, desarrolló un proceso de producción de carbonato de litio patentado, está terminando la construcción de una planta piloto y empleó “a decenas de tecnólogos, ingenieros, geólogos, geofísicos y químicos argentinos altamente calificados”.

Hombre Muerto

La compañía canadiense desarrolla el proyecto de exploración de 5.000 hectáreas en el Salar del Hombre Muerto (que comparten Salta y Catamarca), uno de los más demandados por las mineras por la alta calidad de la salmuera de litio y sus bajos niveles de impurezas. Está ubicado en el Triángulo del Litio, la zona que abarca la Argentina, Chile y Bolivia donde se encuentra la mayor reserva del mundo de este mineral.