Si bien tiene una muy incipiente exploración, la provincia de La Rioja es la primera en dar pasos concretos para declarar como “recurso estratégico” al litio y sus derivados, clave como materia prima para las baterías en la industria tecnológica y los vehículos eléctricos. En la última sesión de la Legislatura provincial del 15 de diciembre de 2022 se aprobó la Ley 10.608 impulsada por el gobierno de Ricardo Quintela que, además, habilitaría a suspender los permisos exploratorios y concesiones ya otorgados. Con esta norma el estado provincial también tendría más espaldas para administrar el litio. Ahora la ley deberá publicarse en el Boletín Oficial provincial. Según pudo averiguar EconoJournal, está todo listo para que el gobernador lo firme y en breve se publique formalmente.  

Provincias

La ley impulsada por La Rioja llamó la atención en el sector ya que, por ejemplo, Quintela fue parte de la comitiva de gobernadores del norte del país que a mitad del año pasado acompañó al ministro de Economía, Sergio Massa, a Estados Unidos para buscar inversiones privadas. Uno de los sectores más destacados por el titular del Palacio de Hacienda en ese país fueron los proyectos de litio de la Argentina.

Los gobernadores del norte como Gerardo Morales de Jujuy, Raúl Jalil de Catamarca y Gustavo Sáenz de Salta (donde se concentra casi el 100% de los proyectos de exploración y producción de litio del país) se vienen oponiendo a declarar al litio como recurso estratégico en una ley. Las tres provincias conforman la Mesa del Litio, un espacio desde donde los gobernadores quieren establecer un enclave económico común para el desarrollo de los proyectos.

Formalizar en una ley al litio como «estratégico» no es tema no es nuevo. En los años que lleva en el gobierno el Frente de Todos hubo varios intentos para declarar este mineral como estratégico o de crear una empresa estatal a nivel nacional para producir litio. Esta visión siempre chocó con la de las provincias del Norte. En el bloque oficialista del Congreso hay distintas posiciones, aunque en el gobierno predomina la idea de Massa y de la Secretaría de Minería, a cargo de Fernanda Ávila, que tiene como eje central que los recurso son de las provincias y que principalmente el litio tiene que estar desarrollado por capitales privados. Fue la propia titular de la cartera minera, con respaldo desde el ministerio de Economía, la que rechazó también el año pasado la creación de una OPEP del litio, una idea que el Canciller argentino, Santiago Cafiero, intentó impulsar con los gobiernos de Chile y Bolivia, aunque por el momento sin demasiada suerte.

CAEM

La aprobación de esta ley generó rechazo por parte de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) porque “impacta gravemente en el sector minero del país en su conjunto”, según manifestó en un comunicado recientemente difundido. La entidad expresó que le ley aprobada en La Rioja “afecta la estabilidad jurídica”. “Suspender las concesiones y permisos daña las posibilidades de desarrollo socio económico a futuro, impactando no sólo a las empresas que ya confiaron en la provincia, sino, además, generando señales negativas que atentan contra potenciales inversores, frenando la posibilidad de producción y generación de divisas”, añadió CAEM.

La Rioja y el litio

Hasta el momento es muy poca la exploración de litio en La Rioja. En 2021, la provincia otorgó un permiso para explorar litio en su territorio a la compañía canadiense Origen Resources en una extensión de 21.000 hectáreas. Además, en octubre pasado Quintela e YPF firmaron un convenio para que la compañía con mayoría accionaria estatal estudie la posibilidad de avanzar en un proyecto. Cada vez que el gobernador riojano habla sobre el litio resalta que Laguna Brava es donde se concentra la mayor cantidad en la provincia. Se trata de una zona que está ubicada al norte, cerca del límite con Chile. El 15 de noviembre pasado La Rioja creó Kallpa SAPEM (Sociedad Anónima con Participación del Estado Mayoritaria), una empresa que se dedicará al desarrollo de litio y energías renovables.

Actualmente la Argentina sólo tiene dos proyectos en etapa de producción y están en Catamarca y Jujuy, que también cuentan con varios en exploración. La provincia de Salta suma otros tantos desarrollos en exploración avanzada que están por sumarse a la etapa productiva. En 2022 la Argentina exportó litio por US$ 700 millones, pero se cree que en los próximos años aumenten fuertemente las ventas al exterior ya que hay varios proyectos que comenzarán a producir.