La cooperativa eléctrica más grande de Texas, Brazos Electric Power, solicitó el lunes la protección por bancarrota en la corte federal en Houston al acumular deudas por 2100 millones de dólares durante la reciente ola polar que enfrentó Estados Unidos. Brazos podría ser la primera de una larga lista de empresas jaqueada por la fuerte suba de precios que se registró debido a los apagones. La calificadora de riesgos Fitch Ratings advirtió que este tipo de eventos climáticos “plantean riesgos significativos para la solvencia del sector de generación y distribución eléctrica en Estados Unidos” y pronosticó cambios en la regulación del mercado destinados a proteger al sistema frente a eventos similares que puedan producirse en el futuro.

La calificadora neoyorkina evaluó la situación financiera en la que se encuentra el sector eléctrico en Texas y las implicaciones del caso para el sector en general, luego de un temporal invernal que afectó severamente la producción de gas y que dejó fuera de servicio prácticamente a la mitad del parque generador eléctrico tejano durante cuatro días.

“Las implicaciones crediticias corporativas son amplias, ya que los generadores de energía, las empresas de distribución eléctrica y las empresas de distribución de gas locales absorberán costos inesperados que podrían agotar la liquidez y estirar los balances”, analizó la agencia, una de las principales en EE.UU. y el mundo.

Disparada de precios

Los costos inesperados tienen origen en los fuertes saltos de precios registrados en los mercados spot de electricidad y de gas. “Los precios de la electricidad tocaron el límite de oferta de $9000/MWh, frente al promedio estacional de $30/MWh – $40/MWh. Los generadores de energía con obligaciones firmes de suministro que no pudieron producir energía pueden experimentar pérdidas significativas”, advirtió la empresa.

Las distribuidoras de electricidad que se vieron obligadas a comprar energía a esos precios mayoristas para satisfacer la demanda enfrentan pérdidas significativas, además de posibles deudas incobrables y retrasos en los pagos de los clientes finales. “Semejantes pérdidas, combinadas con una menor liquidez debido a la entrega de instrumentos colaterales, podrían ser catastróficas para las generadoras y distribuidoras de electricidad más pequeñas y menos capitalizadas”, marcó Fitch.

Boletas incobrables

En el caso de las empresas distribuidoras de gas estas tienen la capacidad de recuperar esos costos a través de sus clientes. “Sin embargo, es probable que el ritmo de recuperación sea mucho más prolongado de lo normal para gestionar el impacto de la factura en los clientes”. La acumulación de denuncias y el malestar generalizado por facturas que pasaron de cientos a miles de dólares llevaron al gobierno estatal a suspender la desconexión de los hogares por falta de pago y la emisión de nuevas boletas.

La empresa también evaluó que en el futuro “los participantes en el mercado se enfrentarán a cambios en la regulación y el diseño del mismo, destinados a proteger al sistema de futuros eventos relacionados con el clima”. El gobernador Greg Abbott anunció que será una prioridad legislativa ordenar y financiar el acondicionamiento invernal y la estabilización de la infraestructura energética en Texas.

Texas busca fondos federales para afrontar la deuda generada en el sector. También para financiar el acondicionamiento de la infraestructura energética (gasoductos y usinas termoeléctricas) para resistir las bajas temperaturas.