Las políticas contractivas llevadas adelante por los bancos centrales de las principales economías del planeta están configurando un escenario de recesión mundial cada vez más difícil de evitar y de una magnitud impredecible. Las subas de las tasas de interés no lograron hasta el momento bajas significativas de la inflación, pero si están haciendo mella en la demanda global de bienes y servicios. Esto alcanza también a las commodities, una situación que se comprueba en la baja de los precios internacionales del petróleo vista en los últimos meses (el barril de Brent tocó un techo de 123,5 dólares el 8 de junio y este martes cotizó a 88,8 dólares). Pese al escenario recesivo, una serie de factores indican que los precios internacionales del petróleo podrían sostenerse o incluso subir en los próximos meses.
Inflación y recesión
El potencial alcance de la recesión ciertamente preocupa a las instituciones financieras y organismos internacionales. Los bancos centrales corren detrás de la inflación y el esfuerzo a realizar para frenarla puede ser muy costoso para la actividad económica global.
El Banco Mundial advirtió que los bancos centrales deberán elevar mucho más las tasas de interés en 2023 para reducir la inflación global a una tasa consistente con sus metas de inflación. Esto implicaría que el crecimiento del PBI mundial caería al 0,5% en 2023. El Fondo Monetario Internacional recortó su pronóstico de crecimiento del PBI global del 3,2 al 2,9% en 2023.
La Organización de las Naciones Unidas también elevó la alarma el lunes. “El mundo se encamina hacia una recesión global y un estancamiento prolongado a menos que cambiemos rápidamente el rumbo actual de la política monetaria y fiscal en las economías avanzadas”, advirtió la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad).
No es el primer cuestionamiento hacia las políticas de tasas altas y sus resultados en materia de inflación. “Para lograr bajas tasas de inflación, estabilidad de la moneda y un crecimiento más rápido, los hacedores de políticas podrían cambiar su enfoque de reducir el consumo a impulsar la producción. Las políticas deben buscar generar inversiones adicionales y mejorar la productividad y la asignación de capital”, dijo el presidente del Banco Mundial, David Malpass.
En efecto, el enfoque de tasas de interés altas está generando un freno en la demanda global de bienes y servicios. Un buen indicador de la situación es el costo del transporte oceánico. El costo global de los fletes de contenedores cayó un 60% interanual, según el Freightos Baltic Index. Los fletes entre China y la costa oeste de Estados Unidos ya son más baratos que en 2018.
El freno de la demanda alcanza también a las commodities. En el caso del petróleo, los precios de los barriles WTI y Brent se moderaron en los últimos dos meses. John Kemp, analista de mercados energéticos de la agencia Reuters, señaló en su último reporte que los fondos de cobertura siguen recortando sus posiciones en petróleo frente a una recesión que amenaza con reducir la demanda de combustibles.
Pese al escenario recesivo, los precios de los principales barriles todavía se mantienen altos, en un mercado mundial con problemas de oferta, que incluso se pueden agravar en los próximos meses. La situación es tal que en el mercado no se descarta la posibilidad de un repunte en los precios del crudo, gracias a una serie de factores:
1 – Comienza el embargo europeo al petróleo ruso
El cinco de diciembre entrará en vigencia en la Unión Europea el embargo sobre el petróleo ruso. Será un embargo parcial, que alcanzará a las importaciones de crudo ruso por barco y excluirá las que llegan por oleoductos durante un tiempo más. También alcanzará a los combustibles rusos a partir del 5 de febrero.
EconoJournal señaló tiempo atrás los cambios que el embargo provocará en el mercado mundial y los riesgos asociados. Además del embargo, las compañías de seguros y servicios marítimos de Europa no podrán otorgar seguros y servicios a los navíos rusos.
Las exportaciones totales de petróleo de Rusia a Europa a través de sus puertos y el oleoducto de Druzhba totalizaron 12 millones de toneladas en agosto. La mitad fue exportada a países que dejarán de comprar ese petróleo en diciembre. En otras palabras, Rusia tiene 1,3 millones de barriles de producción diaria que deberá redirigir a otros mercados o recortar la producción.
Estados Unidos entiende que estas medidas complicarán la oferta mundial de crudo y elevarán los precios internacionales de los combustibles, en un contexto en el que las prioridades cambiaron y el foco central esta puesto en frenar la inflación. Rusia depende en gran medida de los servicios navieros europeos para exportar el crudo. El Tesoro estadounidense estima que hasta dos millones de barriles diarios de petróleo ruso dejarían de fluir en el mercado global si Europa no flexibiliza la prestación de seguros y servicios marítimos para los cargamentos rusos.
En la mañana de este miércoles, la Unión Europea aprobó el octavo paquete de sanciones económicas contra Rusia. Entre las medidas se incluye el establecimiento de un precio máximo sobre el petróleo de origen ruso que es vendido por barco en el resto del mundo.
Las compañías de seguros y navieras podrán brindar servicios a los petroleros rusos, siempre que el petróleo transportado haya sido vendido a un precio que no excede el tope. La medida flexibilizará las prohibiciones, atendiendo a los pedidos de Grecia, Chipre y Malta, países que juegan un rol central en el comercio marítimo de crudo por el peso de su industria naviera.
De esta forma, la Unión Europea adopta la línea del Grupo de los Siete (G7) de imponer un precio máximo sobre el petróleo exportado por Rusia. Una medida que va más allá de las fronteras de la U.E. y los países del G7, pero cuya efectividad dependerá de la voluntad de los países de ejercer los controles.
2 – OPEP y aliados buscan defender los precios
Otro elemento en danza es la negociación en la Organización de los Países Exportadores de Petróleo y aliados (OPEP+) para recortar la producción de crudo. Los principales exportadores definirán este miércoles un nuevo recorte de la producción, que se estima que será superior al millón de barriles diarios, con el objetivo de sostener los precios.
Pero el recorte podría ser bastante mayor. Durante la jornada del martes circuló el rumor de que los Estados productores están conversando un recorte de hasta dos millones de bpd. La meta de recorte habría generado máxima preocupación en la Casa Blanca. El gobierno de Joe Biden lanzó una campaña de presión a gran escala para disuadir a los países de Medio Oriente de reducir drásticamente la producción de petróleo, informó CNN en la tarde del martes. Los precios del WTI y Brent reaccionaron a los rumores con subas de más del 3%.
En los comunicados de las últimas reuniones ministeriales, la OPEP+ viene sugiriendo que el recorte de la producción es una posibilidad que se encuentra sobre la mesa si es necesario para sostener los precios. El ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, fue más explícito al señalar que “recortar la producción en cualquier momento” es una opción para la organización.
3 – ¿Fin de las ventas de la reserva estratégica de petróleo?
La liberación de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos es uno de los factores que ayudó en cierta medida a estabilizar la oferta de crudo.
En marzo el gobierno estadounidense autorizó la venta de 180 millones de barriles de la reserva estratégica hasta octubre de este año, lo que representa alrededor de un millón de barriles por día. Unos 155 millones de barriles ya fueron entregados o comprometidos para su entrega.
La Reserva Estratégica de Petróleo tiene como fin abastecer el mercado en situaciones de emergencia, como puede ser una disrupción en los suministros debido al impacto de huracanes. No fue creada para servir como mecanismo de suministro corriente.
La liberación de los barriles ayudó a reducir los precios de las naftas en EE.UU. desde niveles récord, pero a costa de reducir los inventarios de la reserva estratégica a menos de 450 millones de barriles, el nivel más bajo desde 1984.
También permitió elevar los suministros, en un mercado que registra inventarios bajos y una producción de petróleo que crece poco. EE.UU. cerró la semana del 23/9 con un stock de 853 millones de barriles de crudo, según datos de la Administración de Información Energética. Son 181 millones de barriles de crudo menos que hace un año atrás. Por el lado de la producción, cerró en 12,0 millones de barriles diarios. Son 300.000 barriles más que a principios de este año, aunque la producción sigue 1,1 millones de barriles por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo a comienzos de septiembre que el gobierno analiza la posibilidad de realizar nuevas ventas de barriles de la reserva estratégica luego de octubre.
Los stocks de combustibles también se mantienen bajos en comparación con el promedio de los últimos cinco años. La Casa Blanca no descarta por completo una prohibición o restricción sobre las exportaciones de combustibles.
Las principales cámaras de la industria petrolera, American Petroleum Institute y American Fuel and Petrochemical Manufacturers, publicaron el martes una carta conjunta en la que advirtieron que “prohibir o limitar la exportación de productos refinados probablemente disminuiría los stocks, reduciría la capacidad de refinación nacional, presionaría al alza los precios del combustible al consumidor y alejaría a los aliados de EE.UU. durante esta época de guerra”.
4 – Demanda de combustibles en el invierno boreal
Se espera que los elevados precios del LNG incrementen la demanda de combustibles alternativos durante los meses de invierno en el hemisferio norte. La demanda mundial de petróleo para generación de energía eléctrica, refinación y usuarios industriales podría trepar un 80%, según S&P Global Platts Analytics.
Habría una demanda incremental de líquidos de 633.000 bpd por parte de refinerías, generadores de energía e industrias en el primer trimestre de 2023, en comparación con alrededor de 350.000 bpd de demanda incremental en el tercer trimestre de 2022. En Europa la demanda crecerá en 308.000 bpd en el primer trimestre de 2023, mientras que el crecimiento de la demanda asiática de cambio de gas a petróleo alcanzará los 271.000 barriles diarios.
Los precios de referencia del gas europeo y del LNG asiático son de cinco a seis veces más altos que los valores del fuel oil con alto contenido de azufre, lo que incentiva el cambio generalizado de gas a petróleo en donde es posible utilizar un combustible alternativo. «Los precios del gas natural en Europa y los precios spot del LNG en Asia alcanzaron máximos históricos en el tercer trimestre de 2022. Esto redujo la demanda de gas e incentivó el cambio a otros combustibles como el carbón y el petróleo para la generación de energía», dijo la Agencia Internacional de la Energía (IEA) en el último informe trimestral del Mercado de Gas.
Europa sobrecumplió su objetivo de recarga de los almacenes de gas para el invierno. Los almacenes de gas en la Unión Europea se encuentran llenos en un 89% y en el Reino Unido en un 94%. Es una cifra superior al objetivo de 80% de recarga de los almacenes aprobado por la Comisión Europea.
Pero el almacenamiento de gas existe para hacer frente a variaciones en el consumo estacional, no para proporcionar una reserva estratégica en caso de un embargo o bloqueo. Los volúmenes de gas en almacenamiento aliviarán el impacto de cualquier interrupción del suministro, pero no son suficientes para garantizar la seguridad del suministro. En el caso de un cese completo de las importaciones desde Rusia, un invierno más frío de lo normal, o ambos, el gas escasearía antes de fines de marzo de 2023.
Por ese motivo la reducción del consumo de gas será una variable crítica en los próximos meses. IEA señaló que Europa finalizará este año con una reducción del 10% en el consumo de gas, la mayor caída en la historia europea, citando como causas el aumento de los precios del gas natural, la destrucción de la demanda en el sector industrial y las medidas de ahorro de energía.
