El cierre de una fábrica de fertilizantes en el Reino Unido vuelve a poner en escena la crisis que está atravesando el sector en Europa. CF Industries, uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo, cerrará de forma permanente una de sus dos plantas. La empresa diagnosticó un panorama muy complejo debido a la continuidad de los precios altos del gas natural.
CF Fertilizers UK, una empresa subsidiaria del grupo estadounidense CF Industries en el Reino Unido, anunció este miércoles una reestructuración de sus negocios. Entre los planes figura el cierre definitivo de su planta de producción de amoníaco y fertilizantes de Ince en Chester y la concentración total de su producción en la planta de Billingham en Teeside.
Billingham es la instalación de producción de amoníaco, nitrato de amonio y dióxido de carbono más grande del Reino Unido. “La Compañía cree que la instalación está mejor posicionada para la sostenibilidad de largo plazo, ya que tiene capacidad suficiente para satisfacer toda la demanda interna prevista de fertilizantes de nitrato de amoníaco de CF Fertilizers UK, es más eficiente que la planta de fabricación de Ince, tiene una base de clientes industriales instalada y tiene la capacidad de importar amoníaco”, señaló la empresa en un comunicado.
La planta de Ince arrastraba problemas de costos desde hace por lo menos cuatro años. No obstante, la compañía señala que la escalada de los precios del gas en Europa a partir de mediados del año pasado fue el detonante que llevó a tomar la decisión de cerrarla. La operación en ambas plantas fue suspendida en septiembre del 2021 debido a las pérdidas económicas causadas por los precios del gas. La producción en Billingham fue reiniciada al mes siguiente luego de un acuerdo temporal con el gobierno británico para cubrir los costos asociados de reactivación de la planta.
Costos más altos en Europa
La empresa se explayó en el comunicado sobre las consecuencias de la suba en los precios del gas natural y trazó un panorama de creciente complejidad para la producción de fertilizantes nitrogenados en Europa.
CF Fertilizers UK destacó la importancia del gas en la estructura de costos de la industria. “Se espera que las condiciones de la industria global del nitrógeno sigan siendo desafiantes para los productores de nitrógeno en el Reino Unido y Europa. El costo de producción de fertilizantes nitrogenados depende en gran medida del costo del gas natural, que es la principal materia prima y la principal fuente de combustible utilizada en el proceso de producción de amoníaco para las instalaciones de fabricación de la región”, dijo la empresa.
La incidencia del gas en el costo de producir amoníaco es de más del 70% del costo total para muchos productores a nivel mundial. En ese sentido, la empresa marcó que Europa seguirá teniendo los costos más altos de producción de fertilizantes nitrogenados del mundo. “Las curvas futuras de gas natural sugieren que las instalaciones de nitrógeno en el Reino Unido y Europa serán los productores con los costos marginales más altos del mundo en el futuro previsible, presentando un desafío constante para la sostenibilidad de las operaciones actuales”, alertó la subsidiaria del grupo estadounidense.
“Desafíos adicionales”
En lo que respecta a sus operaciones en el Reino Unido la empresa dijo que completó recientemente “una revisión estratégica que confirmó los desafíos adicionales que enfrenta el negocio”. Las ventas de fertilizantes de nitrato de amonio en el mercado británico cayeron un 30% desde 2018 debido a la competencia con importaciones a precios más bajos. Sin poder generar ganancias con las ventas en el mercado local, la empresa se volcó a exportar a precios con márgenes “sustancialmente bajos” para evitar el cierre de sus dos plantas.
Otro desafío está directamente vinculado con las políticas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. “A medida que los costos del carbono continúan aumentando sustancialmente en el Reino Unido, la Compañía espera que su producción se coloque en una desventaja competitiva aún mayor frente a las importaciones sin un mecanismo de ajuste fronterizo de carbono para garantizar la igualdad de condiciones”, advirtió. La Comisión Europea impulsa la creación de un mecanismo de gravación impositiva sobre los productos importados en el mercado común europeo en función de parámetros ambientales relacionados con las emisiones del país de origen.
Escenario para la industria
Los precios del gas tienen efectivamente un impacto elevado en el mercado mundial de fertilizantes. Este se compone de fertilizantes nitrogenados en un 60%, fosforados en un 20% y potásicos en un 20%.
Los precios de los fertilizantes en Europa treparon un 142% entre enero de 2020 y enero de 2021 según la asociación Fertilizers Europe. Más del 70% de los fertilizantes producidos en Europa son nitrogenados. “Debido al aumento de casi el 300% en los precios del gas, los agricultores europeos han visto aumentar el costo de los fertilizantes en un 142%, aumentando los costos generales de los insumos”, dice la asociación.
El escenario se agravó aún más con el estallido de la guerra en Ucrania. Las sanciones económicas y las trabas impuestas en el comercio con Rusia afectaron la provisión de otros fertilizantes como potasa rusa y bielorrusa. La guerra también alteró las perspectivas en la provisión de gas natural ruso a Europa, un insumo que resultó barato para la producción industrial europea en la última década.
El aumento en los precios de los fertilizantes nitrogenados es buena noticia para los productores con acceso a gas barato. Es el caso de Estados Unidos, en donde empresas como CF Industries han visto crecer sus acciones en el último año. El spread en los precios del gas de Europa y Estados Unidos benefició a este último. La suba reciente en los precios del gas en el mercado estadounidense podría afectar esta ecuación. Los futuros del gas en el Nymex están en alza desde febrero y hoy cotizan cerca de los 10 dólares.
El precio del amoníaco en EE.UU. se ha multiplicado por seis en los últimos dos años, con la mayoría de los aumentos ocurridos desde marzo de 2021, según un reporte de la Agencia de la Información Energética.
Fertilizantes en Argentina
Argentina esta siendo golpeada también por la suba de los precios internacionales de los fertilizantes. El país es un gran importador de fertilizantes. En 2021 se consumió un récord de 5,6 millones de toneladas de fertilizantes, de las cuales 4,5 millones fueron importadas según un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario. La asociación civil Fertilizar pronostica una caída del 8% en el consumo de fertilizantes en 2022 debido a los precios altos, la falta de oferta en el mundo y los problemas para importar.
En el país, Profertil es la principal compañía productora de fertilizantes nitrogenados, con una producción de más de 1,3 millones de toneladas anuales de urea. La empresa y Techint firmaron en febrero de este año un acuerdo de exclusividad hasta el 30 de junio para ampliar la planta de urea de Profertil en Bahía Blanca. La planta consume 2,5 millones de metros cúbicos diarios de gas. La expansión de la planta duplicará su capacidad instalada de producción.
Pero entre las dificultades para concretar esa y otras inversiones figura la disponibilidad de gas. El gasoducto Néstor Kirchner, un proyecto que hoy esta demorado por las internas en el oficialismo, facilitaría la concreción de nuevas inversiones en fertilizantes.
El gobierno también demuestra interés en que el proyecto de expansión de Profertil se concrete. En la Cumbre de las Américas, el presidente Alberto Fernández mantendrá un encuentro con el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau. La intención de Fernández es conversar sobre la posibilidad de atraer más inversiones canadienses para la planta de Profertil, en la que una empresa canadiense es socia junto a YPF. La expectativa incluye la posibilidad de exportar el insumo a ese mercado y otros. “Hay un mercado que se puede ocupar”, declaró el canciller Santiago Cafiero, en referencia a los fertilizantes rusos que Canadá importa. Rusia y China son los principales exportadores de fertilizantes nitrogenados del mundo.
Un comentario
El Gasoducto Kirchner, que como máximo ampliará en 44 MM m3/día la capacidad de transporte, solo nos retrotrae a la situación que ya tenía Argentina a fines de los 90s. Debería suplir los 28,52 MM m3/día que entonces transportaba el gasoducto Norte (que ya está previsto que se revierta), más reemplazar la inyección de GNL que se está poniendo carísima y cada vez será más difícil de conseguir. No pasa por el polo petroquímico de Bahía Blanca. SI ARGENTINA TIENE EXPECTATIVAS CON EL GAS DE VACA MUERTA, DEBERA HACER MUCHO MÁS QUE EL GASODUCTO NK.