La Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) avanzará con una licitación nacional e internacional para concesionar la operación y mantenimiento de la Planta Industrial de Agua Pesada (PIAP) en Neuquén.
La empresa que se quede con la concesión deberá invertir en la reactivación de la planta, según pudo saber EconoJournal. La inversión necesaria está en el orden de las decenas de millones de dólares, en un activo que despierta interés entre empresas de Canadá y Europa.
La decisión de avanzar con una licitación llega tras la caída del contrato de conservación de la PIAP entre la CNEA y la Empresa Neuquina de Servicios de Ingeniería (ENSI), vigente desde 2017 y que fue extendido hasta octubre de 2025. Tampoco hay en la actualidad un contrato de concesión.
La planta fue desactivada en 2017 por la falta de demanda de agua pesada para nuevas centrales nucleares en el país y el mundo. La CNEA cubrió la totalidad de las necesidades operativas de la conservación de la planta desde entonces, incluyendo el pago de salarios, insumos, energía eléctrica, gas natural, mantenimiento, laboratorios y cargas impositivas.
La institución científica nuclear es la propietaria de la planta, mientras que ENSI es una empresa conjunta creada entre la CNEA y la provincia de Neuquén para operar, mantener y gestionar el activo.
La CNEA cambia de estrategia para reactivar la planta de agua pesada
En concreto, la CNEA estaría avanzando en un cambio de estrategia para reactivar la Planta Industrial de Agua Pesada, ya vencidos los contratos de concesión y de conservación.
El anterior presidente de la institución, Germán Guido Lavalle, estuvo negociando con la provincia de Neuquén para ceder la participación accionaria de la CNEA en ENSI y ceder las instalaciones por un período mínimo de 25 años a la provincia de Neuquén, a cambio del pago de un canon a la CNEA, según lo informado en octubre por EconoJournal.
La intención era dar a la provincia de Neuquén mayor libertad para negociar con potenciales clientes la reactivación de la planta a partir de la firma de contratos de producción y venta de agua pesada. Bajo ese esquema la CNEA seguiría siendo la propietaria de la planta, además de recuperar know-how tecnológico y operativo de la misma.
En cambio, las nuevas autoridades en el área nuclear impulsan una compulsa abierta nacional e internacional para otorgar un nuevo contrato de concesión, que en los hechos obligaría a la provincia de Neuquén a invertir en la reactivación de la planta.
El pago de un canon a la CNEA
El ganador deberá invertir en el revamping de la planta, asumir todos los costos operativos y pagarle a la CNEA un canon de alrededor de 8 millones de dólares por año por el usufructo de la instalación.
“Con ese canon en realidad la CNEA estaría ganando 20 millones, porque dejará de gastar los 12 millones actuales por el OPEX de la planta”, explicó una fuente con conocimiento de la operación de la PIAP.
El secretario de Asuntos Nucleares, Federico Ramos Napoli, y el presidente de la CNEA, Martín Porro, viajaron este viernes a Neuquén a visitar la PIAP en Arroyito.
Por otro lado, fuentes dentro de la CNEA afirman que existe una discrepancia con ENSI por facturas cercanas a los 5000 millones de pesos. ENSI le habría facturado a la institución cerca de 32.000 millones de pesos entre 2023 y 2025.
La CNEA habría pagado pagado prácticamente el total, aunque la nueva presidencia y la secretaria estarían poniendo la lupa en facturas por gastos por 5000 millones. “Las rendiciones de cuentas no están debidamente justificadas”, explicó una de las fuentes.
Ante una consulta de Econojournal, desde la gobernación neuquina afirmaron que los gastos remitidos por el mantenimiento y conservación de la planta fueron auditados tanto por la CNEA como externamente.
Empresas de Canadá y Europa muestran interés en la PIAP
La gobernación de Rolando Figueroa buscó activamente el año pasado reactivar la producción de la PIAP a partir de la firma de contratos entre ENSI y clientes internacionales de agua pesada.
Con ese objetivo fue que la provincia de Neuquén realizó en 2025 una convocatoria internacional para sonder el interés del mercado a través de cartas de intención, obteniendo respuesta afirmativa de al menos cinco empresas, según lo publicado en su momento por Diario Río Negro. Algunas de las compañías que fueron sondeadas son Isowater, Candu Energy, Wuhan Spectral, Isotope Technology y Merk.
EconoJournal supo que en 2025 el gigante químico alemán Linde se contactó con la CNEA y ofreció financiamiento para reactivar la PIAP y comprar la producción completa durante al menos cinco años, aunque pidió garantías de la provincia de Neuquén o del gobierno nacional.
«Pidieron garantías de producción, considerando la incertidumbre del proyecto de puesta en marcha de una planta parada por 8 años con tecnología única», explicó una fuente.
Agua pesada
La PIAP en Arroyito fue construida para proveer agua pesada para las centrales nucleares argentinas, las cuales utilizan uranio natural como combustible y agua pesada como moderador y refrigerante.
La planta fue diseñada pensando en potenciales ampliaciones del parque nuclear argentino, por lo que cuenta con dos líneas de producción nominal de 100 toneladas anuales cada una.
El diseño de esa capacidad en dos líneas condicionó la economía de la planta desde su inicio de operación en 1993, en la medida que no había demanda en el mundo para volúmenes tan altos.
Sin embargo, esta situación comenzó a cambiar en los últimos años con la aparición de nuevas demandas industriales de agua pesada y la expectativa de construcción de nuevas centrales uranio natural y agua pesada en Canadá y otros países.
La canadiense Candu Energy fue hasta ahora la empresa más activamente interesada en rubricar acuerdos por la PIAP con CNEA. Las partes firmaron el año pasado un memorando (MoU) según el cual Candu Energy asegurará el financiamiento para reactivar la planta.
A cambio, la CNEA pagaría con la producción y entrega del agua pesada, según informó este medio en su momento. Sin embargo, hasta el momento no se dieron pasos concretos en esa dirección.
