El estado de Texas en los Estados Unidos acaba de otorgar un nuevo préstamo subsidiado para la construcción de una central eléctrica a gas natural. Se trata del sexto préstamo que es otorgado a través de un fondo energético estatal de US$ 7200 millones que fue creado para apoyar la construcción de generación despachable en un mercado eléctrico que actualmente es más favorable a los proyectos con renovables y baterías. Los proyectos aprobados alcanzan una potencia de 3500 MW a gas natural.
El gobernador de Texas, Greg Abott, anunció la semana pasada el otorgamiento de un sexto préstamo a través del Texas Energy Fund (TxEF). La compañía generadora NRG Energy recibirá el préstamo para la construcción de un proyecto de 455 MW de generación eléctrica a gas natural.
El contrato del préstamo establece que el costo total del proyecto se estima en menos de US$ 617 millones. El préstamo TxEF es por hasta US$ 370 millones, o el 60% del costo total del proyecto, a una tasa de interés del 3% y a devolver en 20 años.
La Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUCT) informó que los préstamos aprobados hasta el momento ya alcanzan a proyectos que suman más de 3.5 GW de generación a gas.
Incentivos a la generación despachable
El financiamiento público intenta subsanar la falta de incentivos para la construcción de generación despachable en ERCOT, la red de transmisión y el mercado mayorista eléctricos que sirven al 90% del territorio y a prácticamente toda la demanda eléctrica en Texas.
La legislatura estatal en Texas en 2023 creó por ley el fondo TxEF, destinado principalmente a proporcionar préstamos a bajo interés para proyectos que agregan generación nueva y despachable en el área de ERCOT. Para este fin dispone de hasta US$ 7200 millones para otorgar préstamos. La creación del fondo también fue respalda por el voto popular a través de consulta pública.
La iniciativa tiene su raíz en la crisis energética del invierno de 2021 que dejó a casi un tercio de la demanda eléctrica de Texas sin servicio eléctrico durante más de una semana. La ola polar puso de relieve la debilidad de la infraestructura energética para soportar eventos climáticos extremos y generó un debate sobre la necesidad de adaptación de la infraestructura existente y su costo económico.
Sin embargo, el gobierno de Abbott incluyó en la discusión el financiamiento de nuevos proyectos de generación eléctrica «despachable», un término que refiere a la capacidad de una fuente de generación eléctrica para producir energía bajo demanda, cuando sea necesario y en la cantidad requerida, mientras que en el caso de las energías renovables, como la solar y la eólica, la producción depende de factores climáticos y no puede controlarse con la misma precisión.
Mercado eléctrico
La necesidad de incentivos para promover nueva generación despachable resulta contraintuitiva en la medida que el mercado eléctrico de Texas es considerado uno de los más competitivos del planeta y está siendo testigo de un importante crecimiento en la demanda de energía producto del crecimiento industrial y la instalación de data centers.
ERCOT es un mercado mayorista eléctrico en el que solamente se vende y compra energía, lo que se conoce en la jerga de la industria como energy only market. El mercado tejano no remunera capacidad y los ingresos de las generadoras son únicamente por venta de energía.
NRG Energy fue hasta ahora la principal beneficiaria del programa, recibiendo préstamos por 1148 millones de dólares. Rob Gaudette, vicepresidente ejecutivo de NRG, explicó que la planificación de centrales es difícil ya que no depende de contratos a largo plazo con clientes específicos sino de las condiciones generales del mercado. Un argumento es que no hay claridad sobre qué parte de la demanda de electricidad prevista por los data centers para inteligencia artificial se hará realidad.
Sectores de la oposición y de la industria de generación han cuestionado que los préstamos subsidiados a la generación a gas no son necesarios y que distorsionan el mercado. Además de los seis contratos de préstamo aprobados, hay 11 solicitudes en proceso de diligencia debida que en conjunto representan 5406 MW de nueva generación despachable propuesta para la red ERCOT.
En paralelo, avanzan también otras iniciativas para dar más respaldo a las inversiones en generación despachable. El Senado de Texas este año dio media sanción a un proyecto de ley que forzará a las compañías distribuidoras, generadoras y cooperativas eléctricas dentro de ERCOT a compensar cualquier adición nueva de energías renovables y de sistemas de almacenamiento de energía con una cantidad equivalente de nueva capacidad a gas natural u otras fuentes consideradas despachables.
