Los precios del litio podrían recuperarse en 2024 por deficiencias en la oferta de carbonato de cara a una sostenida demanda de vehículos eléctricos según Livent Corporation, uno de los players globales de la industria que es el mayor productor del mineral en la Argentina. La compañía estadounidense, que cambiará de nombre a Arcadium Lithium cuando se concrete su fusión con la australiana Allkem, también anunció un leve retraso en la primera entrega de los volúmenes de carbonato de litio obtenidos en su proyecto de expansión en Catamarca por diferentes problemas de producción.

Ejecutivos de Livent trazaron el panorama de la industria del litio durante una call con inversores para presentar los resultados del tercer trimestre del año. Los precios del litio registraron este año una importante baja luego de tocar precios máximos en 2022. La compañía atribuyó esta baja a una decisión de los fabricantes de baterías para coche de reducir la manufactura de celdas para baterías, disminuyendo así las compras de carbonato de litio grado batería y otros materiales.

No obstante, los ejecutivos observaron que este comportamiento no respondió a una menor demanda de vehículos eléctricos sino a que los fabricantes prefirieron consumir inventarios de celdas que habían acumulado antes que producir nuevas.

«Lo que vemos es que la cadena de suministro de almacenamiento de energía, en términos generales, está trabajando a través de inventarios que se construyeron a fines de 2022 y principios de 2023. Vemos que esta reducción de existencias ocurre en el downstream del litio, con los productores de celdas de batería, principalmente en China, reduciendo o incluso deteniendo la producción, ya que reducen sus inventarios de celdas», dijo el presidente y CEO de Livent, Paul Graves.

Demanda y oferta

Livent señala que la demanda de vehículos eléctricos sigue en crecimiento: las ventas globales en septiembre crecieron un 25% interanual. Las ventas desde comienzo de 2023 crecieron un 37%. La compañía evalúa que el crecimiento en la oferta de litio no alcanzará a cubrir la demanda cuando los fabricantes terminen de liquidar sus stocks de celdas, por lo que anticipa un probable aumento en los precios del litio.

«Dado que la demanda subyacente a largo plazo del mercado final se mantiene fuerte, y los niveles de inventario en la cadena de suministro disminuyen a niveles que no pueden soportar más de unas pocas semanas o tal vez meses de ventas, si se repite la historia, veremos un rápido aumento en los precios de los materiales para baterías cuando reinicien las compras«, apuntó Graves.

Un factor crítico es el origen del litio y sus costos. El crecimiento en el suministro de carbonato de litio registrado en el último tiempo provino de productores que procesan espomudena africana o lepidolita china. La obtención de carbonato de litio a partir de estos recursos tiene costos que son tres o cuatro veces mayores que las salmueras de litio en Sudamérica. Este tipo de oferta no sería competitiva con los actuales precios, por lo que los productores tendrán problemas para continuar produciendo, lo que constituye una ventaja estratégica para Livent, que apunta a un tipo de producción de bajo costo.

Catamarca

Livent anticipó a los inversores que espera incrementar significativamente los volúmenes entregados a sus clientes el próximo año, potencialmente un 50% más que en 2023. En ese sentido, señaló que existen algunas demoras en su proyecto de expansión de producción en el proyecto Fénix en Catamarca.

La productora estadounidense esta realizando una expansión en Fénix para sumar 20.000 toneladas de carbonato de litio adicionales en 2024, en dos etapas de 10.000. La primera etapa debía entregar los primeros volúmenes de carbonato a fines de este año, pero Livent anunció que la entrega se concretará recién al primer trimestre de 2024. La segunda etapa aún tiene fecha de entrega de los primeros volúmenes para la segunda mitad del mismo año.

La empresa informó que tuvo dificultades para atraer mano de obra especializada a su proyecto de expansión y problemas para importar insumos y repuestos. «Siempre se descubren problemas en la transición de la construcción a la puesta en marcha en la etapa inicial. Sin embargo, estamos descubriendo que son más difíciles de resolver cuando se opera en regiones remotas y, especialmente, en jurisdicciones donde el acceso a mano de obra especializada es limitado debido a la falta de talento local», dijo Graves.

Arcadium Lithium

La fusión de Livent con la australiana Allkem fue una de las noticias fuertes del año en el mercado mundial del litio. La nueva compañía finalmente se llamará Arcadium Lithium cuando la fusión se concrete a fines de este año.

Allkem tiene una participación mayoritaria en Sales de Jujuy, la compañía que explota el desarrollo de litio en el Salar de Olaroz. La compañía esta ejecutando un plan de inversión por US$ 1500 millones para triplicar la producción de litio en Olaroz.