La Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) logró sintetizar hexafluorofosfato de litio (LiPF6) o sales de litio por primera vez en el país. El hexafluorofosfato de litio es un insumo imprescindible para los electrolitos de las baterías de ion-litio. Este desarrollo a escala piloto tuvo lugar en el Complejo Tecnológico Pilcaniyeu de la CNEA y es un primer paso hacia la producción industrial necesaria para la fabricación de celdas y baterías en el país.

La CNEA fue convocada para producir este insumo por un consorcio del que ahora también forma parte, integrado por el Centro de Química Inorgánica CEQUINOR-CONICET y las empresas Clorar Ingeniería e YPF Tecnología (Y-TEC). El financiamiento fue otorgado el año pasado por la Agencia I+D+i, que depende del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, mediante el Fondo Argentino Sectorial (FONARSEC).

El desarrollo de la CNEA está vinculado con el acuerdo rubricado en 2021 entre instituciones públicas y empresas para un proyecto de diseño, instalación, configuración y puesta en funcionamiento de una planta industrial de fabricación de celdas y baterías de Litio.

Denominada UniLiB, esta planta fue construida bajo el liderazgo de Y-TEC en un predio de la Universidad de La Plata. El presidente de Y-TEC, Roberto Salvarezza, dijo que UniLiB comenzará a fabricar sus primeras celdas en septiembre, con una capacidad de producción anual (medida en energía almacenada) de 15 MWh, equivalente a 2000 baterías para almacenamiento estacionario de energías renovables o unos 300 para autos eléctricos.

«Esta misma tecnología la tendremos para una planta con la provincia de Santiago del Estero, que será cinco veces mayor que ésta«, dijo Salvarezza en declaraciones a AM 530.

Electrolito

El electrolito es un insumo esencial para la fabricación de celdas y baterías de ion-litio. La celda de una batería de ion-litio está conformada por un ánodo, un cátodo y un electrolito.

La función del electrolito es proporcionar los iones de litio que son el origen de la carga eléctrica acumulada en dichos sistemas. Más del 85% de la producción del electrolito se concentra en empresas asiáticas.

“Ellos han ganado experiencia en la generación de materiales para el ánodo y el cátodo de la batería, pero para cerrar el circuito hace falta el electrolito. Para hacerlo hay que mezclar hexafluorofosfato de litio con unos carbonatos. Para un primer abastecimiento, la planta necesita dos toneladas de esta sal de litio, que solo es producida por los países asiáticos. Pero por la alta demanda, en este momento falta stock. De ahí surge la necesidad de producirla en la Argentina y fue entonces que sumaron a la CNEA al proyecto”, detalló la jefa del Departamento Fisicoquímica y Control de Calidad del Complejo Tecnológico Pilcaniyeu de la CNEA, la doctora en Química Ana Bohé.

Pilcaniyeu

La convocatoria a la CNEA no es azarosa. En el Complejo Tecnológico Pilcaniyeu, ubicado a unos 60 kilómetros de Bariloche, el organismo cuenta con capacidades únicas para la síntesis de las sales de litio.

“Ya logramos un primer objetivo, que es producir por primera vez en el país hexafluorofosfato de litio. Lo hicimos a escala de laboratorio y la próxima meta es pasar a la escala banco, con la producción de 10 gramos que alcanzarán para proveer de electrolitos a todos los laboratorios de investigación del país durante un año. Con lo realizado hasta ahora demostramos que a través de un proceso nuevo diseñado por nosotros se puede ir pasando de escala hasta llegar a la industrial, que permitirá producir kilos del compuesto”, dijo Bohé.

El complejo Pilcaniyeu comenzó en la década de 1980 como un proyecto para el enriquecimiento de uranio. Allí se desarrollaron capacidades únicas de manejo de los compuestos de fluor o gases fluorados. «Los países que están en el mercado en el hexafluoruro de litio generalmente abordaron antes el enriquecimiento de uranio, porque se requieren manejar ciertos compuestos y cierta expertise», agregaron desde la CNEA ante una consulta de EconoJournal.

«Vamos avanzando gradualmente con pruebas de cada vez mayor cantidad. Pero más allá de mostrar la factibilidad, también estudiando para aumentar la eficiencia y luego asegurar la calidad del producto en lo que se refiere niveles de contaminación muy bajo de otros compuestos que no sean la sal. Esto es fundamental para lo que es el desempeño de la batería en cuanto a la durabilidad de la carga y a la eficiencia de la batería en sí», añadieron.