La tensión que se vive por estos días en Europa en torno a una eventual invasión de Rusia en Ucrania comenzó a trasladarse a los mercados energéticos. Los precios del gas en el mercado europeo volvieron al alza luego de varias semanas de calma, reflejando un menor optimismo por la capacidad de abastecer de gas natural licuado al continente. Al contrario, el mercado teme que Rusia corte las exportaciones de gas si la Unión Europea respalda militarmente a Ucrania.

Los contratos de futuro a un mes en el Dutch TFF, el mayor punto de comercio virtual de gas en el continente, treparon hasta un 20% el lunes, tocando los € 95/MWh. Es la mayor suba diaria luego de varias semanas de relativa calma en los precios del gas. Estos tocaron un máximo histórico de casi € 180/MWh en diciembre, para luego caer hasta los 70 euros y mantenerse por debajo de los 100 euros durante la mayor parte de enero. El arribo de más buques de GNL ayudó a moderar los precios, que de todas formas siguen siendo históricamente altos para el mercado europeo y mundial.

Pero la creciente tensión en la frontera entre Rusia y Ucrania amenaza con romper esa calma. Son tres las claves energéticas que mantienen a Europa y los mercados energéticos en vilo en materia de abastecimiento y precios del gas. También explican en buena medida la manifiesta divergencia en los posicionamientos de los gobiernos europeos con respecto al conflicto.

1 – Fuerte caída en las exportaciones de gas de Rusia a Europa

Gazprom, la principal empresa productora y exportadora de gas de Rusia, redujo las exportaciones a Europa y en el mercado y la política europea sospechan que está reteniendo gas a propósito.

Los envíos de gas desde Rusia se redujeron un 41% en enero con respecto al mismo mes del 2021. Las exportaciones de Gazprom se mantienen este mes por debajo de los 10 bcm. Son exportaciones muy inferiores a los casi 14 bcm de enero de 2021. Para suplir ese faltante, Europa necesita unos 50 buques adicionales de GNL por mes.

El gasoducto Nord Stream que lleva gas de Rusia a Alemania es el único ducto que viene operando a plena capacidad. En cambio, los envíos por los gasoductos a través de Ucrania se redujeron con respecto a diciembre. Las exportaciones por el gasoducto de Yamal, otro importante ducto, se mantienen en cero hace ya un mes. Gazprom anunció la semana pasada que no reservó ninguna capacidad para el mes de febrero en dicho gasoducto.

Si bien la empresa controlada por el Estado ruso esta cumpliendo con los contratos de entrega de gas en firme, no esta vendiendo gas en el mercado spot europeo por fuera de esos contratos. Es una decisión que refuerza las sospechas en el mercado y la política europea de que Gazprom viene reteniendo stocks a propósito para aumentar los precios, presionar a su favor en el conflicto con Ucrania y/o lograr la aprobación comercial del gasoducto Nord Stream 2. Gazprom alega que tuvo que privilegiar el abastecimiento interno de Rusia y que incrementó sus exportaciones a Asia.

En cualquier caso, la evolución de las exportaciones desde Rusia será clave para que el mercado europeo vuelva a una situación de normal abastecimiento. “La demanda de GNL seguirá aumentando fuera de Europa, pero el suministro de GNL irá en aumento a medida que más capacidad entra en funcionamiento en EE.UU. y los múltiples problemas con el suministro en 2021 comienzan a ceder. No obstante, para que el suministro a Europa tenga un incremento material requerirá mayores flujos desde Rusia, ya sea a lo largo de la ruta Yamal-Europa o de Nordstream 2, luego de su aprobación”, advirtió el Oxford Institute for Energy Studies de la Universidad de Oxford en un reporte publicado este mes.

2 – Inventarios de gas en mínimos históricos

Los inventarios de gas en los países de la Unión Europea se mantienen en mínimos históricos que hacen peligrar el abastecimiento durante el invierno. Europa se encamina a terminar el invierno con un nivel históricamente bajo de gas almacenado, sentando las bases para otro año de precios altos del fluido.

La capacidad total de almacenamiento en Europa se encuentra actualmente ocupada en un 41%, según los datos de Gas Infrastructure Europe, la asociación de operadores de infraestructura de gas del continente. Los niveles suelen caer por debajo del 50% en los meses de febrero y es la primera vez que caen por debajo del 50% en la primera quincena de enero.

La oferta de GNL logró evitar una reducción mayor de los inventarios. Pero con niveles tan bajos de gas almacenado, una caída brusca de las temperaturas o cualquier otra disrupción puede disparar la demanda y acelerar el retiro de gas de las unidades de almacenamiento, hasta llegar a un punto crítico en el que la oferta no sea capaz de reponer los inventarios en el corto plazo.

La reducción del gas en almacenamiento también deja sentadas las bases para precios altos del gas en 2022. Europa necesitará a partir de abril más gas del que habitualmente necesita para recomponer stocks, situación que ya ocurrió el año pasado y que el mercado anticipa que volverá a ocurrir en 2022. “Incluso si no hay problemas de suministro durante el verano de 2022, es bastante fácil suponer que terminaremos este invierno con niveles de gas en almacenamiento muy, muy bajos”, había anticipado a EconoJournal en diciembre Tomas Marzec-Manser, analista líder de mercados de gas de ICIS.

3 – Una mayor dependencia europea y competencia global por el GNL

Europa tuvo en el último mes y medio condiciones favorables en los mercados para abastecerse de más GNL. Sin embargo, las importaciones por barco apenas cubren la caída de los envíos desde Rusia. Con la capacidad de exportación operando al máximo en Estados Unidos, la actual demanda europea de GNL incrementará la competencia por los cargamentos y los precios si cambian las condiciones.

Las importaciones europeas de GNL se vieron favorecidas recientemente por una demanda más moderada en Asia y un invierno con temperaturas hasta ahora favorables en el hemisferio norte. Europa comenzó a ofrecer mejores precios en diciembre, logrando desviar los envíos con destino a Asia. La mejora reciente en los inventarios de gas y carbón en Asia también favoreció esa dinámica, redundando en un abastecimiento pleno de GNL en Europa y en una caída en los precios del gas en el Dutch TTF. Los contratos de entrega a un mes cayeron y se mantuvieron por debajo de los € 100/MWh en las últimas semanas.

La posibilidad de que esas condiciones cambien o que Rusia corte los suministros vigentes ya esta generando movimientos políticos para garantizar el abastecimiento europeo. El gobierno estadounidense habría pedido a Catar incrementar los envíos a Europa, según la agencia Bloomberg. No obstante, el país árabe tiene importantes contratos en firme con Asia y no estaría en condiciones de ofrecer mucho gas adicional a Europa. Como ejemplo de esto, Catar envió seis cargamentos de GNL al noroeste de Europa desde mediados de diciembre, mientras que Estados Unidos envió 42 cargamentos en el mismo período, según la agencia.

Tampoco hay mucha capacidad de licuefacción ociosa en el resto del mundo. Los exportadores de GNL llevan meses operando a máxima potencia para responder a una demanda global impulsada por Europa, Asia y Sudamérica. Esta previsto que una serie de proyectos de licuefacción entren en operación a lo largo del año, mejorando la oferta global. Pero en lo inmediato, los países deberán lidiar con la oferta vigente.