El gas natural ha sido un motor del desarrollo humano durante milenios. Gracias a los avances tecnológicos, es ahora una de las fuentes de energía no renovable más utilizadas y considerada como un energético vital en la denominada transición energética. Si bien tiene distintos usos, el principal es como combustible utilizado para mover máquinas, calefaccionar y generar electricidad.

Entre los países con gran potencial para el desarrollo de este recurso hidrocarburífero, se encuentra la Argentina que ha sido siempre un país con abundantes recursos energéticos en relación con su demanda interna. Su matriz energética es muy amplia y variada, ya que posee abundantes y diversas fuentes de energía que van desde los hidrocarburos convencionales y no convencionales que se encuentran en el subsuelo de las cuencas sedimentarias, hasta zonas con inmejorables vientos, niveles significativos de radiación solar y grandes variaciones de mareas, disponibilidad de biomasa y geotermia. También son importantes tanto el recurso hidroeléctrico que ha sido aprovechado históricamente, como el desarrollo tecnológico nuclear.

Los recursos energéticos que dominan su matriz energética hoy en día son los hidrocarburos convencionales y no convencionales a saber: petróleo, gas natural y gas licuado de petróleo (GLP). Estos se utilizan principalmente en los sectores de transporte, industrial y residencial. Por ejemplo, para mover máquinas (en el transporte, campo y en la construcción), para generar electricidad, para distribuir gas a viviendas, comercios e industrias y para producir plásticos y otros insumos. Hoy en día, los hidrocarburos representan aproximadamente un 88% (petróleo 34,5% y gas natural 53%) del total de la matriz energética argentina.

Explotación de recursos naturales

La presencia y explotación de recursos naturales y puntualmente hidrocarburíferos posibilitan la integración energética de Argentina con el resto de los países (limítrofes o no limítrofes) sobre la base de esquemas de cooperación internacional. Dicha integración tiene como premisa básica proteger la soberanía y los intereses nacionales, entre los cuales se encuentra como prioridad cuidar el abastecimiento de la demanda interna argentina. Así, por ejemplo la Argentina mantiene relaciones de integración energética con sus países limítrofes, principalmente mediante interconexiones de gas natural y envíos de GLP a Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay.

A lo largo de su territorio, la Argentina cuenta con la presencia de recursos hidrocarburíferos, tanto convencionales como no convencionales, que se encuentran distribuidos en formaciones denominadas cuencas hidrocarburíferas o sedimentarias. Estas cuencas sedimentarias tanto terrestres como marítimas cuentan con presencia de hidrocarburos convencionales y no convencionales. Algunas de ellas se encuentran en actividad y otras no, debido a factores como la falta de infraestructura y la oposición de grupos socio ambientales y comunidades originarias. Cada una de ellas se ubica en una región geográfica distinta y posee características geológicas propias.

El siguiente mapa muestra cuáles son en la Argentina las principales cuencas hidrocarburíferas en explotación tanto de recursos convencionales como no convencionales (color rojo) y permite identificar a qué región de Argentina corresponde cada una de ellas. También están representadas otras áreas terrestres y marinas que aún no han sido explotadas y/o suficientemente exploradas (color azul).

Cuencas hidrocarburíferas/sedimentarias. Fuente: Fundación YPF.

Entre las cuencas actualmente en explotación, la Neuquina, ubicada en el centro del país, se posiciona hoy en día como el epicentro de la industria petrolera en la Argentina. Ella debe su nombre a la Provincia de Neuquén. Posee una superficie de aproximadamente 160.000 km2 que se despliega a lo largo del subsuelo de las provincias de Neuquén (centro, este y norte), Mendoza (sur y sudoeste), Río Negro (norte y noroeste) y La Pampa (sudoeste). Su profundidad varía entre los 700 y los 4000 metros de profundidad.

Cuenca Neuquina

La extracción de hidrocarburos en la cuenca Neuquina tiene relación con el lugar geográfico donde se explota. Así, se puede dividir en tres “ventanas” dependiendo de la franja terrestre de donde se lo extraiga. En la franja del oeste, se obtiene más petróleo crudo; en la del este, mayor concentración de gas natural; mientras que en el centro, una combinación de ambos.

Dentro de esta cuenca se encuentran diversas formaciones que conforman los yacimientos más significativos de hidrocarburos no convencionales de Argentina. Así, la columna estratigráfica de la cuenca cuenta fundamentalmente con tres secciones con marcadas condiciones oleogenéticas: formaciones Los Molles, Vaca Muerta y Agrio, que en algunas zonas exceden en conjunto los 2.800 m de espesor.

La formación geológica Vaca Muerta marca hoy en día el eje central de la explotación hidrocarburífera de la Cuenca. Esta cuenta con una superficie de más de 30.000 km2 descubiertos y una profundidad de entre 2100-3000 metros. Está ubicada mayormente en la provincia de Neuquén, una pequeña parte en el oeste de la Provincia de Río Negro y otra menos significativa al sur de la Provincia de Mendoza. La formación Los Molles, segunda en importancia, cuenta con una superficie de 15.913 kilómetros cuadrados y una profundidad media de 3.810 metros. Por último, la formación Agrio se encuentra ubicada en la zona norte de la provincia de Neuquén y es compartida con la provincia de Mendoza. Abarca un área de aproximadamente 1.000 km2.

Para mostrar la magnitud de la extensión territorial de la cuenca Neuquina y dentro de ella, la extensión de la formación Vaca Muerta, puede decirse que la superficie de dicha cuenca corresponde a casi la mitad de la superficie de diversos países de la Unión Europea (UE), como por ejemplo la República de Italia, mientras que respecto de Vaca Muerta, su superficie es apenas superior a la de regiones como el Piamonte y la Lombardía.

Estas formaciones cuentan con abundantes recursos hidrocarburíferos convencionales (gas natural y petróleo medanito) como así también potencialidad de recursos no convencionales (shale gas, tight gas sands – arenas compactas, shale oil, etc.). Los hidrocarburos no convencionales presentes en esta cuenca se extraen de capas de arcillas y arenas compactas. Entre ellos se encuentra el shale gas, gas natural de arcillas compactas o de esquisto, alojado en la roca madre, y cuyas características geológicas hacen que la misma presente una muy baja permeabilidad. El gas alojado en estas formaciones no puede moverse con facilidad dentro de la roca, salvo en períodos muy prolongados de tiempo, lo que ha derivado en el empleo de la técnica de fractura hidráulica (fracking) del reservorio, a fin de mejorar la permeabilidad y permitir la explotación económica. Dicha fractura suele realizarse de modo horizontal dados los más altos rendimientos obtenidos en los primeros períodos de explotación. También existe en la Cuenca Neuquina, potencialidad de recursos de tight gas (de arenas compactas), cuya explotación es similar a la de shale, aunque las estimaciones en cuanto al nivel de recursos probados y no probados son aún menos precisas.

No convencional

El descubrimiento de Vaca Muerta y la aparición del hidrocarburo no convencional (shale gas y tight gas) en el año 2014, posibilitaron una mejora en el precio reconocido a las provincias productoras, mayor captura de renta hidocarburífera de parte de empresas productoras y un camino hacia la posibilidad de lograr el autoabastecimiento energético, que estaba comprometido en aquel momento por el declive en la producción del convencional.

Entre las principales empresas que se encuentran actualmente explotando hidrocarburos en Vaca Muerta figuran: i) empresas privadas de capitales extranjeros como: la francesa Total,​ las estadounidenses Exxon Mobil y Chevron y la holandesa Shell, ii) empresas privadas de capitales nacionales como: Pan American Energy (PAE), Pluspetrol y Tecpetrol y iii) la empresa estatal Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF), entre otras.

La actividad hidrocarburífera es la principal en la cuenca Neuquina pero no la única. Las provincias que la conforman cuentan además con diversas, numerosas y vastas actividades productivas que contribuyen a su desarrollo regional, como por ejemplo turismo, ganadería, agricultura, minería, aprovechamientos hidroeléctricos, etc.

Dicha Cuenca tiene un potencial en petróleo y gas natural que crece día a día con el descubrimiento de nuevos yacimientos y el perfeccionamiento y arribo de tecnologías capaces de explotarlos en forma abundante y más eficiente. Por su parte y a diferencia de formaciones similares cuenta con un gran porcentaje de reservas probadas que favorecen su viabilidad comercial, es decir, que el costo de producción se justifica por las ganancias que ofrece. Aprovechando sólo el 25% de Vaca Muerta a escala industrial, se podría llegar a obtener una producción de 1 millón de barriles de petróleo por día y 150 millones de metros cúbicos de gas natural diarios para los próximos años 2028/2030.

De las provincias que la conforman, Neuquén ha sido de alguna manera el epicentro de la industria petrolera de dicha Cuenca, principalmente enfocada en la explotación de Vaca Muerta, gracias a la presencia de una sólida estructura organizativa institucional nutrida de calidad técnica.

Dicha explotación hidorcarburífera de Vaca Muerta, enfocada en el modelo de Estados Unidos de América, representa para la Argentina la oportunidad de lograr la reducción de sus importaciones y el eventual aumento de exportaciones de hidrocarburos y derivados con generación auténtica de divisas y de recursos fiscales decisivos para equilibrar la balanza comercial y las cuentas públicas del país. También, una significativa contribución a los fondos públicos nacionales y provinciales por recursos fiscales provenientes del régimen tributario de las regalías, cánones y otros tributos nacionales, provinciales y municipales que gravan estas actividades. Asimismo, la generación de puestos de trabajo y desarrollo regional sobre la base de la diversidad y motorización de actividades productivas distintas de la propia hidrocarburífera. Por su parte y teniendo en cuenta su viabilidad comercial representa una oportunidad para empresas extranjeras que deseen invertir y operar.

Desarrollo del GNL

Por otra parte, el desarrollo de GNL comienza a ser cada vez más significativo. Su producción es considerada una de las apuestas más importantes de Vaca Muerta (como la segunda formación de shale-gas del mundo) que amplía las expectativas de exportación a Brasil, Chile y el resto del mundo. Hoy en día, se estar llevando a cabo diversos proyectos que, con capacidades de producción de alrededor de 2,4 millones de toneladas anuales, buscan posicionar al país como un importante proveedor de este recurso energético para el mundo. Estos proyectos son el resultado de un plan y una política nacional hidorcarburífera uniforme tendiente a la explotación y aprovechamiento de sus recursos naturales.

La viabilidad de la explotación hidrocarburífera de Vaca Muerta y de los mencionados proyectos de GNL tienen el apoyo de las políticas públicas. Estas buscan hoy en día garantizar la libertad para explotar hidrocarburos y sus derivados, promoviendo la apertura del mercado argentino al mundo. Por su parte, el nuevo Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), en el marco de la Ley Bases y Puntos de Partida, ha contribuido decisivamente en el despegue productivo del GNL de Vaca Muerta. Dicho Régimen es una herramienta que busca estimular la inversión extranjera en la Argentina. Para ello, cuenta con una serie de beneficios impositivos, aduaneros, tributarios y cambiarios para inversiones que superen el mínimo de US$200 millones que permiten dar estabilidad, seguridad jurídica y un sistema eficiente de protección de derechos adquiridos a quienes deseen invertir en áreas como la hidorcarburífera.

Ahora bien, no puede pasarse por alto la situación compleja en términos de abastecimiento de gas de hoy en día atraviesan los países de la Unión Europea como consecuencia del conflicto entre Ucrania y Rusia. Esto ha llevado a los países a continuar afianzando sus matrices energéticas hacia la generación con energías renovables y a buscar nuevas alternativas de importación de gas a países como Estados Unidos de América, Australia y Catar.

Es aquí donde Argentina mediante su potencial hidrocarburífero de Vaca Muerta se posiciona como país mega productor de gas natural y GNL capaz de ser una alternativa para el mercado europeo. Ello teniendo en cuenta también que el gas natural, dentro de los combustibles fósiles, es el más amigable con el ambiente respecto de lo que son el carbón y los hidrocarburos líquidos. Sin embargo, se debería analizar también el impacto de variables como por ejemplo el costo de transporte, entre otras.

Lo cierto es que la Argentina e Italia siempre han mantenido una relación sólida entre Estados, fundamentada en valores compartidos y en un profundo y vasto legado histórico y cultural que se ha ido construyendo con el paso de las décadas. La cooperación entre ambos países es constante y constructiva, no solo a nivel bilateral, sino también en el marco de los foros multilaterales, donde trabajan juntos para promover la paz, la democracia y el respeto a los derechos humanos. La relación entre ambos países puede ser definida como “especial” ya que verdaderamente es una piedra angular de la política exterior de ambos estados.

En función de lo expuesto, la cooperación energética entre ambos países es posible y viable. Por un lado, el sistema argentino necesita ser fortalecido, actualizado e internacionalizado y en esto Italia a través de sus empresas puede jugar un papel importante insertándose en todos los niveles de las cadenas productivas con su maquinaria, su know how y su tecnología. Por el otro, el potencial hidrocarburifero argentino de Vaca Muerta (principalmente de gas natural y GNL), la viabilidad económica que existe para su desarrollo y la libertad que existe para su exportación representan, sin lugar a dudas,  una nueva alternativa de gas para la República de Italia y resto del mercado europeo que contribuya en la planificación de sus políticas energéticas.

(*) Abogado especialista en energía y recursos naturales y consultor legal en regulación energética, transición y sustentabilidad.