El retiro de las centrales a carbón en Chile está impulsando el cambio a generación con energías renovables, almacenamiento y gas natural. Engie Chile recibió la autorización definitiva para la conversión a gas natural de Infraestructura Energética Mejillones (IEM) en Antofagasta. Con este proyecto, el norte de Chile superará los 2500 MW de potencia instalada a gas natural. La región es abastecida con gas a través de la terminal de regasificación Mejillones y desde octubre también con importaciones desde la Argentina a través del gasoducto NorAndino.

La Comisión Nacional de Energía (CNE) entregó la autorización definitiva a Engie Chile para su plan de conversión a gas natural de la central Infraestructura Energética Mejillones, una unidad de 377 MW de potencia, además de la desconexión de dos unidades a carbón en el Complejo Térmico de Mejillones, localizado en la región de Antofagasta en el norte del país.

“El 31 de diciembre de 2025 retiraremos del sistema 711 MW de generación a carbón y empezaremos el proceso de reconversión de IEM de cara a julio de 2026, esto nos permitirá mantener la potencia bruta de dicha central de 377 MW», dijo Gabriel Marcuz, Managing Director de ENGIE Flexible Generation & Retail.

El reporte más reciente del Coordinador Eléctrico Nacional (CEN), el organismo operador del sistema eléctrico, indica que en Chile existe una capacidad instalada de generación a gas natural de 5396 MW, siendo el 15,3% de la capacidad total. En otro reporte agrega que se generaron 5.521,7 GWh con gas natural argentino en 2023.

Por otro lado, un detallado reporte difundido por la Asociación de Empresas de Gas Natural (AGN) en 2022 indicaba 5001 MW de generación a gas en todo el país. El norte del país concentraba 2168 MW (1895 MW en ciclos combinados y el resto en ciclos abiertos). La conversión de IEM llevará el total en el norte chileno a 2545 MW.

Rol del gas en Chile

El plan de Engie en Mejillones tiene dos registros. Por un lado, se inscribe en el plan global del grupo francés para salir de la generación a carbón. En un segundo registro, existe un amplio acuerdo en Chile para el retiro de todas las usinas termoeléctricas a carbón, que hoy suman unos 3876 MW, o el 10,7% de la capacidad total, según el CEN.

El presidente Gabriel Boric prometió la ambiciosa meta de cerrar todas las usinas a carbón para el 2030. En esa dirección, el rol del gas como sustituto del carbón y complemento a la variabilidad de las energías renovables es materia de debate entre el gobierno y el sector energético.

La AGN encargó un estudio para cuantificar el costo del retiro de las centrales generadoras a gas y todo el parque generador con combustibles fósiles al año 2035. En ese escenario hipotético, se requerirían US$26.000 millones en tecnologías renovables variables, firmes y almacenamiento en el periodo 2030-2035, un monto equivalente al 8% del PIB.

«Hacer ese tremendo esfuerzo para evitar las comparativamente bajas emisiones asociadas a la generación con Gas Natural, sería extremadamente oneroso y muy ineficiente, con un costo de abatimiento entre 10 y 15 veces superior al de abatir emisiones asociadas al carbón o el diésel», dijo el presidente ejecutivo de la AGN, Carlos Cortés, en la presentación del estudio.

Engie Chile también visualiza un rol estratégico del gas en el retiro de las centrales a carbón para garantizar la seguridad operativa del sistema eléctrico. La empresa encargó a la Consultora Inodú un estudio que reveló que, en ciertos escenarios, se necesitarán al menos 10 TWh por año de generación eléctrica a gas natural durante la próxima década para reemplazar el carbón. El CEN informa que se generaron 83 TWh en Chile en 2023.

En cualquier escenario positivo para la generación a gas, Engie tendría un rol destacado, al ser accionista tanto en la terminal de regasificación en Mejillones como en el gasoducto Norandino, un ducto por el cual Chile retomó desde la Argentina las importaciones de gas en modalidad en firme en octubre pasado. Engie acordó con productoras argentinas dos contratos de importación en firme por un total de 400.000 m3 por día. El gasoducto tiene una capacidad de transporte potencial de 8 millones de m3/d.